紹興六年臘月，嘉州（樂山）的雪比往年來得更遲，也更冷。岷江從北邊流下來，到了這裡被凌雲山的大佛一腳擋住，拐了個彎，懶洋洋地往南淌。陽山江的水位落到了幾十年來的最低處，露出兩岸灰白色的沙石。江風裹著雪粒，抽打在忠鎮寨殘破的寨牆上，發出細碎而持續的聲響，彷彿無數人在低聲哭泣。
忠鎮寨的守將茹大猷正摟著新納的第五房小妾睡懶覺。昨夜喝了兩斤瀘州老窖，到現在頭還疼。寨裡的兵丁也差不多，賭錢的賭錢，喝酒的喝酒，連寨門外的拒馬都歪了，沒人扶。
「相公！相公！」親兵在門外拍門，聲音像殺豬，「蠻子來了！已經到了山腳下了！」
茹大猷猛地坐起來，胡亂套上鎧甲，摸起刀就往外跑。等他騎上馬，帶著三百來個歪歪斜斜的兵丁趕到寨南時，虛恨蠻王歷階已經站在那裡了。在彝語中，虛就是高，恨就是後，虛恨蠻就是高山後面的野蠻人。
歷階不是騎馬來的，是走來的。他一丈高的身子，肩上扛著兩柄鎏金錘，錘頭比水桶還大。鐵甲紅袍，頭上插著兩根長長的雉尾，耳垂上掛著銀環，在晨霧裡一晃一晃的。他身後是密密麻麻的虛恨蠻兵，有的拿著刀，有的拿著弩，還有的舉著火把。
茹大猷刀指歷階，喝道：「烏蠻與宋，各守疆土，今日到此何為？」
歷階把一柄錘子從肩上卸下來，「咚」的一聲砸在地上，泥水濺起老高。他咧嘴笑了，露出一口白牙：「缺衣少吃，俺便來取，你能如何？」
茹大猷一咬牙拍馬衝了出去。馬剛跑出二十步，歷階就動了——他不騎馬，跑起來卻比馬快，兩步就到了跟前。錘子掄起來，風呼呼響。茹大猷舉刀去擋，就聽「當」的一聲，鋼刀脫了手，虎口震裂，血順著手指往下滴。歷階伸出左手，像提小雞一樣把他從馬鞍上拽了下來，往地上一摜。茹大猷的骨頭「咔嚓」響了幾聲，腰斷了，癱在地上動不了。
「綁了！」歷階吼了一聲。幾個蠻兵撲上來，把茹大猷捆成粽子。歷階又掄起錘子，朝寨門一指：「殺！」蠻兵們嗷嗷叫著衝了進去。
忠鎮寨不大，三百多戶人家。蠻兵衝進去的時候，有人還在睡覺，有人正在吃早飯，有人想跑被弩箭射倒在門口。茹大猷的兵丁沒怎麼抵抗就散了。歷階讓人把寨裡能搬的東西全搬走——糧食、布匹、鐵鍋、鹽巴，連茹大猷那五房小妾的金銀首飾都搜了出來。搬不走的就燒。火光照得半邊天都紅了，連嘉州城裡都能看見。
嘉州知府邵博站在城牆上，手搭涼棚往南望，臉色白得像紙。他回頭問通判周密：「成都那邊，有訊息嗎？」周密搖頭。邵博跺了跺腳：「催！八百里加急！」
紹興七年正月初三，奏報送進行在。趙構把奏報扔給秦檜，冷笑道：「虛恨蠻？一群山裡打獵的野人，也要朕操心？」秦檜看了看奏報，眉頭微皺：「陛下，偽明在廣西招攬蠻夷土司，已得不少助力。若虛恨蠻也投了明，蜀南門戶洞開。」趙構不耐煩地擺手：「那你說怎麼辦？」秦檜想了想：「先讓潼川路安撫使調兵，守住大渡河沿線。再遣使去虛恨蠻，許以互市、歲賜。」趙構冷笑：「朕連軍餉都發不出來了，拿什麼賜他們？」秦檜低頭不語。
正月十一，八百里加急的旨意到了嘉州：「謹守關隘，不得輕舉妄動。」十個字。邵博對著那十個字看了很久，然後把公文鎖進抽屜裡，叫來師爺，讓他起草一份告示：「蠻人犯邊，業已退去。各鄉里甲，安撫民眾，春耕在即，勿誤農時。」
與此同時，蜀宋方面另派了宣校郎梁端前往虛恨蠻地界，試圖以官爵和互市穩住歷階。但梁端走到半路，就被歷階的巡邊兵丁擋了回去。歷階讓人傳話：「宋人的官，我不稀罕。宋人的市，開了也是騙人。回去告訴你們的官，少來這套。」
忠鎮寨被攻破後，歷階擄了數十名婦女回山。起初他想著，等消停了便把她們放回去——搶糧搶鐵器是一回事，女人留著哭鬧終究是個麻煩。但很快有族人從山下帶回訊息：蜀宋這些年禮教越來越嚴，被蠻人擄過的女子，回去輕則被夫家休棄、逐出宗族，重則被沉塘、浸豬籠。那些女人的丈夫、父母，非但不會心疼，反而覺得她們髒了門風。
歷階聽完，沉默了很久，最後只說了一句：「那就留著吧。在山裡，好歹能活。」
虛恨蠻的地盤在大渡河以西的高山深處。歷階的洞府在最高處，洞口寬三丈，深不見底，火塘常年不熄。正月十八，歷階召集全族十八位頭人，開了一次幾十年未有過的大會。
火塘燒得正旺，十幾條壯漢圍坐著。歷階坐在最裡面，身下墊著一張完整的虎皮。他今年四十出頭，正是壯年，臉上的橫肉把眼睛擠成兩條縫，但縫裡透出的光像刀。他旁邊坐著一個年輕的蠻子，身形魁梧，眉眼與歷階有七分相似——那是他的兒子，阿帕蠻。
「今天叫你們來，」歷階開口，「是商量一件事。咱們虛恨部，以後的路，怎麼走。」
阿宗（歷階的族弟，負責巡邊）第一個說話：「大王，咱們跟宋人打了這麼多年，仇越結越深。宋人現在顧不上咱們，是因為他們有北邊的金人、東邊的明人。等他們騰出手來，遲早要收拾咱們。」
一個老態龍鍾的頭人拄著柺杖站起來，顫巍巍地說：「當年仁宗朝，咱們也曾求和，請宋帝開互市。宋人不許，還把咱們的使者殺了。此仇不報……」年輕的頭人打斷他：「報仇？拿什麼報仇？咱們連鹽都不夠吃！」
正吵得不可開交，一個族人進來稟報：「大王，外面有個漢人求見，說是從成都來的。」
進來的人自稱田二三，新津縣小吏，得罪了上官逃入山中。歷階一眼就看出這人眼神不對——卑躬屈膝裡藏著一絲精明，精明裡透著一股讓人不舒服的諂媚。歷階不動聲色，讓他坐下。
田二三說，他知道邵博家財萬貫，知道忠鎮寨兵力佈防，知道哪條路好走，慫恿歷階再次出兵。歷階聽了，忽然把酒碗往地上一摔，厲聲道：「你一個縣吏，怎麼知道這些？老實說，你到底是什麼人！」
田二三的額頭開始冒汗。終於，他伏在地上，聲音壓得極低：「小人……小人奉秦相爺之命，來給大王送一份禮。秦相爺知道大王的難處。大王若肯為朝廷守住西南門戶，不再犯邊，秦相爺可以替大王向朝廷請封——世襲嘉州防禦使，歲賜銀絹，互市開禁。」
歷階冷笑：「就這點東西，就想讓我替你們守門？你以為我不知道？你慫恿我出兵，是想借我的手除掉茹大猷。茹大猷是韓世忠的人，你們朝廷裡有人想拔掉主戰派的釘子，又不敢自己動手，就拿我當刀使！」他站起身，走到田二三面前，居高臨下：「回去告訴你的秦相爺，再敢派人來，我就把他的使者的頭掛在嘉州城門口！」
田二三連夜下山，跑得比兔子還快。
