趕走了田二三，歷階繼續與頭人們議事。洞壁上掛著一張粗糙的羊皮地圖，歷階用手指在上面劃了三道線。
「第一條路，往北，跟宋人。繼續窩在這山裡，啃骨頭，喝雨水，等死。」
「第二條路，往東南，投明國。明國的皇帝是個女人，但她不讀書，不拜孔子，她拜的是機器，是鐵，是船。廣西的僮人、瑤人土司，都投了她。有的留在原地改土歸流，有的出海封疆，在婆羅洲、蘇拉威西佔了地，稱王稱霸。」
「第三條路，往西南，投大理。大理的皇帝信佛，手底下有個國師叫慕容復，會造火器，這幾年打了好多大勝仗。」
一個年輕頭人說起了大理的事。他聽說大理國如今信一種極端的佛法，慕容復傳的教義裡有一條「殺惡即超度」——殺的異教壓迫者越多，超度的亡靈越多，功德越大。而且入大理國要先改信，放棄虛恨蠻祖祖輩輩的信仰，祭不得山神，拜不得祖先。
歷階的臉沉了下來。虛恨蠻信的是山、是水、是火、是祖先的魂靈。彝人自古崇拜萬物有靈，畢摩的經文代代口傳，豈能為了一口飯吃就扔了？
「大理這條路，堵死。」歷階一揮手，「他們連我們的祖宗都不讓拜，去了幹什麼？當狗都不如。」
議事到最後，歷階拍板：派使者去東南，找明國人。
誰去？歷階的兒子阿帕蠻站起來：「阿爸，我去。」歷階看了他一眼，搖了搖頭：「你太年輕，去了壓不住場面。讓葉過去。」葉過是歷階的妻弟，三十出頭，人機靈，會說漢話，早年跟著商販走過廣西。
「葉過，你帶幾個人，去矩州。」歷階說，「我聽說明國鎮南軍區的呂師囊已經派了人過來，一個叫呂助的參謀長，正在矩州那邊收服自杞、羅殿、羅氏鬼主等部。那些部以前都是蜀宋的羈縻州，如今全轉投了明。你去找這個呂助，當面談。看看明國到底給什麼條件，看看矩州那邊到底是什麼光景。」
葉過領命。
正月底，葉過帶著五個隨從，翻山越嶺，穿過馬湖蠻的地盤，進入廣西自杞地界，再折向東北，走了半個月，終於到了矩州（貴陽）。矩州是黔中重鎮，如今已在明國的控制之下。葉過第一次看見明國的驛站——青磚黑瓦，門口站著穿制服的人，桌上擺著熱茶和乾糧，免費提供給過往的客商。他第一次看見明國的官道不是土路，是水泥鋪的，下雨也不陷腳。他第一次看見明國的兵腰桿筆直，眼神銳利，手裡拿著他從未見過的火銃。
呂助在矩州的官署裡接見了葉過。呂助三十來歲，穿著靛藍色的短褂，腰裡彆著一把短刀，說話不卑不亢。他給葉過看了方夢華留下的文告，講了廣西土司內附的先例——黃思敬、儂德宏、莫隆升，還有那些瑤人、黎人、侗人，全都走了。願意留下的，改土歸流，給官給地；願意出海的，朝廷給船、給鐵器、給種子、給耕牛，五年不徵稅，到了海外自己開疆拓土，另立邦國。
「那我們族人出海之後，具體去哪裡？」葉過問。
呂助笑了笑：「這個要等金陵方首相的指示。海外安置地點，方首相會親自定。你們虛恨蠻若願意內附，可以先率族人到矩州來，暫時安置。等朝廷的船準備好了，再送你們出海。」
葉過又問：「我們能分到多少地？朝廷不會過了河就拆橋吧？」
呂助正色道：「大明國待土司，以誠，以信，以利。你回去告訴歷階大王，呂帥說了，虛恨蠻的事，他記著。只要來了，就不會虧待。」
葉過在矩州住了三天，仔細看了明國的糧倉、兵營、鐵匠鋪，還偷偷數了數呂助手下的兵——不多，但個個精氣神十足。他想起嘉州城那些萎靡不振的宋兵，心裡有了數。
二月下旬，葉過回到虛恨蠻的山寨。他把在矩州的見聞一五一十說給歷階聽，又把呂助的話複述了一遍。最後，他從懷裡掏出一封信，是呂師囊的親筆信，信上只有幾句話：「虛恨諸位頭人，若願內附，可依嶺南舊例。或留原地，改土歸流；或出海封疆，自建邦國。大明國待土司，以誠，以信，以利。何去何從，諸位自決。」
歷階把信看了三遍，然後讓人把信燒了。他站起來，走到洞口，望著東邊的天際，那裡灰濛濛的，什麼也看不見。
「出海。」他說，「咱們出海。」
阿帕蠻問：「阿爸，什麼時候動身？」
歷階搖了搖頭：「不急。呂助說了，讓咱們先去矩州暫時安置，等金陵那邊定下地方再走。咱們全族好幾千口人，老的小的，不能稀裡糊塗就上路。先派幾批人，把路探清楚，把糧備足。等春汛過了，天氣暖了，再分批走。」
他轉過身，看著洞裡那些年輕的面孔，那些眼睛裡還藏著火的面孔。
「去告訴呂帥，虛恨蠻，願意內附。我們要出海，要船，要鐵器，要地。我們要像黃思敬、儂德宏他們一樣，去南邊的大島上，開一片屬於自己的天地。」
歷階沒有動身。他站在洞口，肩上還扛著那兩柄鎏金錘。錘子在晨光裡閃著冷冷的金光。他回頭看了一眼身後的山，山很高，但他知道，翻過這座山，天就大了。
山洞外，雪停了。風還在吹，從東邊，從海那邊，吹過萬水千山，吹進了這片與世隔絕的山谷。風裡有鐵器的腥味，有鹽巴的鹹味，有丁香和肉豆蔻的辛辣。那是另一種活法的味道。
