永樂十五年臘月廿四，右江道田州府（今百色田陽）街頭，爆竹聲稀稀拉拉，夾雜著遠處工地傳來的蒸汽打樁機的悶響。與往年不同，今年城門口貼的不再是催繳土貢的告示，而是一張用漢文和僮文雙語印刷的「廣南西路工業扶貧工程年度表彰名單」，紅紙黑字，在冬日的薄霧裡格外醒目。
「計峒鋁廠，全年產電解鋁二十四萬斤，產品合格率百分之九十一，獲評‘一等功勳工坊’。」一個穿著靛藍棉襖、頭戴明式六合帽的年輕人用帶著濃重口音的官話念給身旁的老者聽，語氣裡滿是驕傲，「阿叔，我話你聽，此鋁非彼鋁，是天上飛機用嘅材料，金陵大學堂都來訂貨嘞！」
老者眯著眼，似懂非懂，只一個勁點頭：「好好，明國好，鋁廠好，你阿弟在廠裡做技工，上個月寄回來五塊明元，夠全家過年哩。」他的目光越過告示，望向城北那片新建的廠房區。高聳的煙囪吐出灰白色的煙，與山間的雲霧混在一起，模糊了喀斯特峰林的輪廓。
五年前，這裡還是黃氏土司的轄地。右江道計峒（今百色靖西一帶）的鋁土礦，當地人世代只知用來燒白石灰，或摻入陶土做粗碗。誰能想到，那些灰不溜秋的石頭，經廣州來的「開南大學」畢業生用新式電解法一煉，竟能變成銀光閃閃、比鐵還輕的「鋁錠」。更不可思議的是，這些鋁錠被運到左江道的龍州，與上林錳礦的錳粉、從歸樂水泥廠運來的包裝桶、南丹錫廠煉的錫條一起，組裝成一種叫做「乾電池」的東西——據說能給電報機供電，能讓手電筒發光，還能裝進「行動式礦燈」，照亮礦井下的巷道。
「這才是活路。」年輕人收起唸完的告示，拍了拍老者的肩，「阿叔，明年開春，鋁廠還要招二百人，認得字的優先。你讓阿弟在村裡教教後生，莫再只會唱山歌了。」
老者嘆了口氣，望向西北方雲霧繚繞的大山。那裡，還有不少寨子沒通公路，依然過著刀耕火種的日子。但他的孫子，已經在田州府新辦的「右江道第一中心小學」讀完了三年書，會說官話，會寫自己名字，還會算「一斤鋁土礦能煉出多少錢鋁」。他覺得，這個年，比以往任何一個年都有盼頭。
左江道上林府（今崇左一帶），錳礦區的夜色來得早。下午酉時一刻，天就黑了。但礦區卻亮如白晝，新建的「上林錳礦乾電池廠」廠區內，數十盞「華光」牌鎢絲燈將露天堆場照得雪亮。工人們三班倒，正趕著完成年前最後一批訂單。
「速度！速度！金陵電信總局催了三次，說開春要鋪邕州到廣州的電報線，電池不夠！」車間主任、開南大學首屆畢業生林振國大聲吆喝著。他原是福州馬尾的落第秀才，四年前偏榜考入開南大學化學工藝系，去年主動申請來廣南西路。
他身旁，幾個本地僮族年輕女工正熟練地將碳棒、二氧化錳粉末、氯化銨糊狀物裝入鍍鋅鐵殼，封口、檢測、貼標。她們都穿著統一的藍色工裝，頭髮塞在帽子裡，口罩遮住半張臉，只露出一雙雙專注的眼睛。三個月前，她們還只會講土話，連自己的名字都不會寫。如今，她們能看懂操作規範，能用簡單的官話跟林振國彙報「電壓合格率百分之九十六」。
「林主任，羅殿那邊有人來問，能不能賒賬買電池？」一個操著黔州口音的採購員擠過來，遞上一包煙。
林振國沒接煙，指了指牆上貼的《大明工業品銷售條例》：「現款現貨，明元結算。」
採購員訕訕地縮回手，他是羅殿（今貴州安順一帶）彝族土司手下管事，受命來買電池和「會自己亮的燈」，好孝敬土司老爺。但他也知道，明國的東西雖好，規矩也多。不像從前跟蜀宋官營做買賣，送點土特產就能換鹽巴。如今，明國要的是「明元」，是「合規」，是「合同」。
訊息像長了翅膀，從右江到左江，從紅水河到南盤江。永樂十五年秋，廣南西路的「四大工業扶貧工程」——計峒鋁廠、上林錳礦乾電池廠、歸樂水泥廠、南丹錫廠全部投產運營，吸納當地山民就業逾八千人。更重要的是，第一批完成四年小學教育的山民子女，已能認字、算賬、講官話。他們不再滿足於種水稻、打獵、編竹簍，而是渴望穿上工裝，走進廠房，每月領工資。
「我們寨子，去年有十七個後生去鋁廠打工，今年回來，個個都買了腳踏車，有的還買了手錶！」一個來自靖西山區的僮族老人在田州府年貨市場上大聲炫耀，引來一片羨慕的目光。
「我兒子在水泥廠，一個月掙的錢，比從前一年收成還多！他現在講官話比我溜，還會用算盤算賬。」另一個僮族婦人介面。
市集一角，卻有幾個穿著彝族服飾的年輕人擠在一起，低聲議論。他們是從黔南羅甸、望謨一帶翻山越嶺偷渡過來的。沒有合法身份，只能在工地打黑工，但工錢還是比在家種地強得多。
「聽說，廣南西路這邊，明國官府對打工者一視同仁，只要不犯事，不會抓你遣返。」一個黝黑的彝族青年對同伴說，眼裡閃著光，「我們寨子還有好多人想來，就是路不熟，怕被抓。」
「怕什麼？跟著紅水河走，翻過幾座山就到了。這邊工廠年年招工，又不查你戶籍，只要有力氣、肯學，就能留下。」另一個顯然是老手，壓低聲音，「我去年正月來的，在歸樂水泥廠搬了一年水泥袋，攢了四十塊明元。明年再幹一年，攢夠錢，就在田州租個鋪面，做點小買賣。」
他們說話間，一個穿著灰色工裝、戴著「安全監察」臂章的明國官員路過，瞥了他們一眼，沒說什麼，只是用廣西官話叮囑了一句：「過年注意安全，莫要酒後下井。」便走了。
幾個彝族青年鬆了口氣，相視而笑。他們知道，在這片土地上，只要肯幹，就有活路。
臘月廿五，一則從南洋傳來的訊息，在廣南西路土司後裔中激起漣漪。
「婆羅洲那邊，黃、儂、莫三家土司聯合其他各族，正式成立了‘蘭芳聯邦’，首府設在坤甸，就在當年黃思敬黃老爺那支僮人地界。」歸樂水泥廠的食堂裡，一個讀過幾年書的老賬房捧著新到的《明報》，念給工友們聽。
「聯邦？不是稱王？」有人問。
「不是王，是‘總長’，各族輪流當，跟咱大明的國會差不多。」老賬房解釋，「聽說他們那邊，也辦學堂、修路、開礦，跟咱這邊一樣，就是不用交稅給金陵，只納貢。」
「那敢情好！」一箇中年漢子拍大腿，「我舅舅家的表哥，當年就是跟著儂德宏儂老爺南下的，說是分了好大一塊地，還當了什麼‘寨主’。當初我還笑話他傻，放著大明的好日子不過，去蠻荒之地。如今看來，人家也過得風生水起！」
「可不是！聽說那邊也缺人手，有技術、識字的，去了就能當工頭。」另一個年輕人眼神閃爍，似乎在動心。
「你莫做白日夢！」旁邊一個老工頭瞪了他一眼，「咱大明本土，鐵路通了，電燈亮了，學堂開了，工廠遍地。你去那蠻荒之地，圖什麼？圖蚊子多？圖沒電燈？圖孩子沒學上？」
年輕人訕訕地低下頭，不再言語。
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