紹興六年臘月廿八，矩州（今貴州貴陽）城外，寒風掠過喀斯特峰林，發出嗚嗚的嘯聲。城內安撫使衙署的大堂裡，炭火燒得正旺，映照著一張張神色凝重的臉龐。矩州安撫使普存孝端坐主位，環視著陸續到來的諸路土司，心中五味雜陳。
這一年，矩州城裡的變化，他看在眼裡，急在心頭。街頭巷尾，年輕人越來越少，只剩下老人、婦孺。那些青壯，翻山越嶺，去了南邊的廣南西路，進了明國的工廠，做了「黑工」。他們沒有官府的路引，沒有合法的身份，但每個月，總有人託人帶回幾張花花綠綠的「明元」塑膠鈔，還有那些從未見過的新奇物件——手電筒、搪瓷盆、塑膠梳子、印著彩色圖畫的香菸盒。
更讓他心驚的是，那些回來過年的人，變了。他們不再唯唯諾諾，不再見了土司老爺就低頭哈腰。他們挺直了腰桿，用帶著廣西口音的官話跟人聊天，說什麼「工廠」、「機器」、「工資」、「休假」。他們的孩子，在明國的學堂裡讀書，會說官話，會寫自己的名字，還會算賬。
普存孝知道，再這樣下去，他的「安撫使」就只是個空殼子了。
「普公，人都到齊了。」師爺低聲提醒。
普存孝抬頭，看見大堂裡已坐滿了人。羅殿土司安篤仁，羅氏鬼主羅世全，和武州安撫使奢貴遷，功州安撫使宋萬明，南平州安撫使龍永高，犍州安撫使石牧南，牂州宣撫使楊軫，合江州安撫使謝文廣。還有一位特殊的客人，自杞土司蒙阿巳，剛從廣南西路趕回來，風塵僕僕，臉上還帶著趕路的疲憊。
「諸位，」普存孝清了清嗓子，「今日請諸位來，是為商議一件關乎你我存亡的大事。想必諸位也都聽說了，這些年，我們麾下的山民，一撥一撥地往東邊跑，去明國廣南西路那邊打黑工。賺了錢回來，到處炫耀，引得人心浮動。再這樣下去，我們這些土皇帝，怕是要坐不穩了。」
「可不是！」羅氏鬼主羅世全拍案而起，「我那邊，去年跑了三百多青壯，連寨子裡的頭人子弟都跑了！回來一個個穿得光鮮亮麗，還說什麼‘明國好，明國不歧視我們彝人，明國工廠裡漢人、僮人、瑤人都一起幹活，誰本事大誰當工頭’。這分明是挖我們的牆腳！」
和武州安撫使奢貴遷嘆了口氣：「我那邊也差不多。最麻煩的是，那些跑出去的人，把明國的規矩也帶了回來。他們跟寨子裡的年輕人說，明國不要人頭稅，不要徭役，種田只要交田稅，做生意只要交商稅，孩子上學堂不要錢，女子也能讀書……這些話，比我們的刀槍還厲害。年輕人聽了，誰還願意窩在山裡種包穀？」
功州安撫使宋萬明皺眉道：「我們功州這邊，還算安穩。但我也聽說了，有人偷偷翻過紅水河，去了對岸的歸樂水泥廠打工。回來的人說，那邊一天工錢頂我們種一個月地。再這樣下去，我怕連寨子裡的頭人都要動心。」
南平州安撫使龍永高搖頭：「我們南平離廣南西路更近，情況更糟。去年一年，跑了一千多人。我派人去追，追回來幾個，可他們說，‘土司老爺，你攔得住我們的人，攔不住我們的心’。我……我竟無言以對。」
犍州安撫使石牧南介面：「我們犍州也是。最可氣的是，那些跑出去的人，還回來教寨子裡的人識字、算賬，說什麼‘明國的算盤比我們的竹籤好用’。這不是造反嗎？」
牂州宣撫使楊軫一直沉默，此刻終於開口：「諸位說的都是實情。但我更擔心的是，明國遲早會把手伸到我們這裡來。他們在廣南西路修鐵路、開工廠、辦學堂，把我們這邊的山民都吸過去。等到那邊人滿了，他們會不會翻過山來，直接收了我們？」
合江州安撫使謝文廣點頭：「楊公說得對。與其坐以待斃，不如主動了解明國的情況，看看他們到底是什麼打算。普公，你請來了自杞的蒙土司，他離明國最近，應該最清楚明國的虛實。讓他給我們說說吧。」
眾人的目光齊刷刷地投向坐在角落裡、一直沉默的蒙阿巳。
蒙阿巳是個四十來歲的彝族漢子，皮膚黝黑，臉上帶著風霜，眼神卻很亮。他站起身，拱了拱手，用帶著廣南口音的官話說：「諸位，我自杞小邦，夾在僮人三大土司和明國之間，這些年如履薄冰。你們想知道明國的底細，我知無不言。」
他頓了頓，緩緩道：「五年前，越李朝北伐，我們自杞彝人給越軍帶路，想趁機脫離宋朝的羈縻，自立門戶。那時候，我們以為，蜀宋退守蜀中，管不到我們了，越李朝又是南邊的大國，跟著他們，總能分一杯羹。」
「結果呢？」普存孝問。
蒙阿巳苦笑：「結果？大越國北伐不到半年，就被明國滅了。交趾的國土，改成了廣南南路交州。那些不願意歸化明國的芒人，被南遷到湄公河口，另建了一國，叫什麼‘粵南國’。」
大堂裡響起一片低低的驚歎。
蒙阿巳繼續說：「越李朝敗了，我們自杞沒了靠山。明國的軍隊沒來打我們，但他們的‘新政’——就是那些什麼田稅法、商稅法、義務教育法——像水一樣，慢慢地滲過來。我們在廣南西路邊緣，眼睜睜看著僮人的黃、儂、莫三家土司，一個個被明國‘分流’出海。」
「分流？」安篤仁皺眉。
「就是給船、給糧、給武器，讓他們自己出海去闖蕩。」蒙阿巳解釋，「他們去了婆羅洲，在那邊打出了自己的地盤。黃思敬、儂德宏、莫隆升，如今在那邊都成了‘峒主’，前些日子還成立了什麼‘蘭芳聯邦’，各族輪流當總長。」
「那你們自杞呢？」奢貴遷問。
蒙阿巳嘆了口氣：「我們自杞彝人，沒僮人人多勢眾，不敢出海。明國的新政，我們也躲不掉。我如今，名義上還是‘土司’，實際上，已經沒了以往的特權。田要按畝交稅，民要入學堂，連我這個土司的兒子，也得跟平民子弟一起考‘行測申論’。」
「那你甘心？」羅世全問。
蒙阿巳苦笑：「不甘心又能如何？明國不是蜀宋，他們不靠我們這些土司來統治。他們靠的是工廠、學堂、鐵路、電報。我們這巴掌大的窮山惡水，他們根本瞧不上。可他們也不來打我們，他們只是……讓我們自己選擇。」
「選擇什麼？」普存孝追問。
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