保天六年臘月，永昌府的冬日本來是不冷的。怒江從北邊下來，被高黎貢山擋住，水汽蒸騰，把整個壩子捂得溫溫的。但今年不一樣，臘月裡下了兩場雪，薄薄一層，蓋在易羅池邊的梅樹上，白裡透紅，倒比往年更有滋味。
段和譽披著一件黑貂裘，坐在池畔的水榭裡。身後站著兩個內侍，一個捧著暖爐，一個端著酒。池面上結了薄冰，冰下有錦鯉緩緩遊動，紅白相間，像一塊塊活的玉。池心有一座石舫，是慕容復讓人仿金陵樣式建的，他嫌俗，從沒上去過。
「陛下，國師從金剛洲送來的珍禽，已安置在後苑。」內侍總管段忠輕聲稟報。
段和譽起身，沿著碎石小徑往後苑走。路兩邊種著從蒼山移來的蘭花，這時候不開花，葉子綠得發黑，被雪一襯，倒像墨玉雕的。後苑比往年熱鬧。慕容復這兩年從南邊送回來的東西越來越多，有象牙、犀角、珍珠、珊瑚，還有活的珍禽異獸。段和譽在一隻巨大的鐵籠前停下，裡面蹲著幾隻灰褐色的動物，後腿比前腿長得多，站起來有半人高，肚子上有個口袋，口袋裡探出一隻小腦袋，烏溜溜的眼睛盯著他看。
「陛下，這叫袋鼠，是國師從金剛洲帶回來的。說是那地方遍地都是，跑起來比馬還快，一跳能過三丈。」段忠在旁邊解說。
段和譽點點頭，沒說話。他轉過身，看見旁邊還有幾隻黑天鵝，羽毛黑得像墨，嘴紅得像血，在淺池裡緩緩遊動。池邊種著從大理移來的茶花，這時候開得正盛，紅豔豔的，映在黑天鵝的羽毛上，像火在水裡燒。
他想起五年前，慕容復剛拜國師的時候，也是臘月。那時候，中國公高明順剛死，高順貞還是個毛頭小子，被慕容復的鋒芒壓得喘不過氣，在朝堂上連話都不敢多說。現在，高順貞已經是三十來歲的人了，下巴上蓄了須，眉宇間多了幾分沉穩，但那雙眼睛裡的不服，從來就沒消過。
「陛下，中國公求見。」段忠又稟報。
段和譽在暖閣裡坐下，讓人搬了個錦墩給高順貞。高順貞行過禮，沒有坐，站在那裡，腰桿挺得筆直。
「陛下，臣有本奏。」
「說。」
「北面的訊息，虛恨蠻前些日子攻了嘉州，燒了忠鎮寨，把宋將茹大猷給殺了。」高順貞聲音不大，但每個字都擲地有聲，「陛下，這可是天賜良機。」
段和譽端起茶盞，吹了吹浮沫，沒喝。
「虛恨蠻與滇東三十七部同氣連枝，都是烏蠻後裔。昔日太祖立國，靠的是白蠻，防的是烏蠻。但如今，國已不是當年的國了。」高順貞往前走了一步，聲音更低了，但更急了，「國師吞了蒲甘，收了永昌金齒，南下建了泰國，天竺洋都快成了咱們的內海。境內白蠻、烏蠻、和蠻、金齒、麼些、尋傳……各族雜處，烏蠻的人口已經跟咱一起稀釋。再防著他們，有什麼意義？不如收為己用。」
段和譽放下茶盞，終於開口：「國師走之前，怎麼交代的？」
高順貞愣了一下：「國師說……北界不可擅動，要等他看準時機，才能出手。」
「那你這是要違逆國師？」段和譽的聲音不重，但暖閣裡的空氣驟然冷了下來。
高順貞跪下了：「臣不敢。臣只是覺得，虛恨蠻已經動了，咱們若是再不動，那些烏蠻部落的心，就要被蜀宋的禮教、被明國的工廠給勾走了。自杞、羅殿、羅氏鬼主，已經投了明國。再過幾年，滇東三十七部還能穩住嗎？臣是想……替陛下分憂。」
段和譽沉默了很久。窗外，只有黑天鵝叫了一聲。
「你想怎麼做？」他終於問。
高順貞抬起頭，眼睛裡有了光：「臣想派人去收服蜀宋境內的烏蠻各部——阿頭部、茫布部、易溪部、易娘部、烏蒙部、閟畔部、邛部川、烏撒部。這些部落，祖上跟咱們滇東三十七部是一家。如今被蜀宋壓榨，日子難過。咱們派人去，給他們送鹽、送鐵器、送布，跟他們說，大理才是他們的親族。不用打，不用殺，只要人心歸了，地自然就歸了。」
「蜀宋那邊呢？」
「蜀宋如今自顧不暇，金人盯著他們，明國吸著他們。他們連虛恨蠻都打不過，哪裡還顧得上這些山裡的部落？」高順貞頓了頓，「只要咱們做得隱秘，他們根本不會知道。」
段和譽站起身，走到窗前。窗外，那隻袋鼠正用後腿站著，兩隻前爪縮在胸前，歪著頭看他。他忽然想起慕容復說過的話：「陛下，天下大勢，不在刀兵，而在人心。」
「你去辦吧。」段和譽沒有回頭，「但要記住，低調。不能驚動蜀宋，更不能讓國師覺得咱們在拆他的臺。」
「臣明白。」高順貞磕了個頭，起身退出暖閣，腳步輕快，像卸下了千斤重擔。
段和譽回到水榭，重新坐下。酒已經涼了，他讓內侍換了一壺。池面上的冰又厚了些，錦鯉看不見了，只偶爾有一道紅影從冰下掠過，像夢一樣。他想起五年前，慕容復第一次在紫垣殿上獻《平蒲甘策》，那時他以為自己找到了諸葛孔明。五年了，孔明幫他打下了萬里江山，天竺洋都快成了內海，可那北進的號角，始終沒有吹響。他不急。他知道慕容復不急。方夢華在金陵，完顏亶在燕京，趙構在成都，都在等。等誰先沉不住氣，等誰先露出破綻。但他手下的中國公，已經等不及了。段和譽端起酒杯，一飲而盡。烈酒入喉，燒出一條火線，暖了胃，卻暖不了心。他望著北邊的天際，那裡灰濛濛的，什麼也看不見。但他知道，翻過那些山，就是蜀宋，就是天府之國，就是那個半死不活的「正統」趙官家。遠處，那隻袋鼠又跳了一下，在地上印出一個深深的坑。段和譽看著那個坑，忽然笑了。笑自己，也笑這天下。
保天七年過完年，高順貞從永昌府回到羊苴咩城，只住了三天，便派出一隊精幹人馬悄悄北上。
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