永樂十五年七月，安源煤礦的實習期滿，陸宏毅隨著最後一趟運煤火輪離開了贛西。船艙裡塞滿了礦燈、圖紙和一本寫滿筆記的硬皮簿，那是他在井下三百多個日夜攢下的全部家當。袁水當地向東，再溯贛江南返，窗外的山巒從青灰褪成墨綠，又從墨綠。他靠在艙壁上，閉著眼，耳邊卻還回響著風鑽的轟鳴和礦車的鐵輪聲。
回到廣州時，開南大學的校園裡正忙著籌備新學年的招生。陸宏毅交了實習報告，在軍工學院的走廊裡碰見阮阿諾。她穿著一件芒族靛藍短衫，外面套著明式棉褂，手裡捧著一摞剛從圖書館借來的《礦冶學原理》。兩人對視一笑，什麼也沒說，並肩走向食堂。
畢業分配的通知在八月初貼了出來。陸宏毅被分到了南丹錫礦——那地方在廣南西路宜州南丹縣，在荔波峒跟名義上歸屬蜀宋的黔中接壤，是明國新闢的礦區，條件艱苦，但待遇優厚，肯下井的男大學生月薪120明元起步。他沒什麼可挑剔的，收拾行李便上了西行的船。
南丹的幾個月，是他語言能力的一次大爆發。礦工裡有從柳州來的漢人、從宜州來的僮人、還有從黔中那邊翻山過來的布依人。陸宏毅在井下用粵語跟工頭對賬，在地面用芒話跟從交州來的工人聊裝置，晚上在工棚裡又跟著僮族工友學唱山歌。不到半年，他居然能把三種話混在一起說，連僮族的老師傅都豎起拇指：「後生仔，你仲犀利過我哋本地人。」
臘月裡，礦上放了假。陸宏毅搭上一艘運錫錠的貨船，沿柳江、紅水河、鬱江一路南下，經南寧、龍州，進了交州地界。阮阿諾的家在萬春州（今越南北寧），原越李朝升龍府轄下的一個小城，如今歸明國廣南南路管轄。阮公惠原是李朝的萬春州知府，交趾歸明後，他不願跟杜倚蘭去西貢，被明國留任為知縣，官不大，但在當地頗有聲望。
阮家的宅子是典型的交趾式樣，三進院落，青磚灰瓦，院子裡種著幾株柚子樹，樹下養著一籠畫眉。阮公惠年過五十，面容清瘦，留著一把山羊鬍，說話慢條斯理，嶺南官話帶著濃重的芒語尾音。他在堂屋裡見了陸宏毅，上上下下打量了一番，然後讓傭人上茶。
「陸公子邊度人呀？」
「明州象山人。」
阮公惠端茶的手微微一頓，眼神變了。明州陸家，明國元老集團的核心姓氏之一——他雖在交趾，也知道明海商會的陸朝西。眼前這個年輕人，穿著樸素，談吐謙和，但氣度不像是旁支。
「令尊係……？」
陸宏毅沉默了一瞬。他說不出「陸朝東」三個字。金國的「奉天大學士」，叛國的罪臣，家族的恥辱。他只說：「家父早年病咗過身，系叔父湊大我嘅。」
阮公惠沒有追問。在他看來，這不過是豪門子弟不願炫耀家世的低調罷了。他點了點頭，轉而問起陸宏毅在南丹的工作，問起明國的礦冶技術，問起金陵的朝局。陸宏毅一一作答，不卑不亢。
晚飯時，阮阿諾坐在父親身邊，替陸宏毅夾了一筷子清蒸鱸魚。阮公惠看在眼裡，嘴角微微一彎，卻什麼也沒說。
夜深了，陸宏毅被安排在東廂房歇息。他躺在床上，聽著院子裡的蟲鳴，翻來覆去睡不著。婚事眼看就要提上議程，可「高堂」那一關，怎麼過？叔父陸朝西與他雖是同族，但分家多年，往來稀疏，況且他一個晚輩，憑什麼開口讓人家替自己做主？他想了很久，想不出答案。
轉機來得猝不及防，永樂十六年正月，方夢華終於電傳批覆呂師囊，正式接管黔南。鎮南軍區參謀長呂助被任命為貴州巡撫，率兵三千、官吏百餘，前往矩州設府立縣。呂助是呂師囊的弟弟，做事縝密，出發前特意從開南大學請了兩位教授隨行，一位是陸宏毅的導師廖新光，精通南天諸族語言，熟稔蠻區地理民情；另一位是華南植物學權威老中醫寇宗奭，奉命勘察黔南的藥材與礦藏。
廖新光接到調令時，第一個想到的就是陸宏毅。「那小子在南丹干了半年，又剛在交州探了親，僮話芒話都通了，正是最好的嚮導。」他一紙電報打到南丹錫礦，把陸宏毅召到了龍州。
陸宏毅趕到龍州時，正碰上呂助的船隊從廣州駛來。碼頭上人聲鼎沸，兵卒、官吏、工匠、商人擠成一團。他擠過人群，正要去找廖新光，忽然聽見身後有人喊他：「宏毅！」
那聲音陌生又熟悉。他轉過身，看見一個穿著墨綠色錦袍的中年男人，正從一艘大船的跳板上走下來。男人面容方正，眉宇間與他的父親有三分相似，但神態更開朗，嘴角掛著一絲商人特有的精明笑意。
「叔……叔父？」陸宏毅愣住了。
陸朝西大步走過來，拍了拍他的肩膀：「長高了，也黑了。來南丹吃苦了啵？」
陸宏毅還沒從震驚中回過神來，陸朝西已經拉著他往碼頭邊的茶寮走。「坐落下講。我這回跟呂巡撫來貴州，一半是公事，國家搭明海商會來黔南有礦產生意要考察；另一半，是專門來望望儂。」
茶寮裡，陸朝西要了一壺六堡茶，兩碟花生米。他端起茶碗喝了一口，目光落在陸宏毅臉上，沉默了片刻，才開口：「儂想問問儂阿爸個事體？」
陸宏毅點頭，陸朝西放下茶碗，嘆了口氣：「儂阿爸伊……四年前，就為仔那樁『汽鍋雞』個蠢事體，畀金主發配到速頻路去了。該地方勒黑龍江以東，冬天潑水成冰，去個人十個有九個回勿來。該幾年，我託人去打探過，儕講……生死勿曉得。」
陸宏毅的手微微發抖。他端起茶碗，卻發現碗裡的茶在晃。
「我老早勸過伊個，」陸朝西的聲音低沉下來，「方當家人個路，勿是伊想個能介。伊勿信，非要賭個口氣。賭輸了，連累了一家老小。」他看了陸宏毅一眼，「儂娘呢？」
「娘勒我南下該年就病故了。」
陸朝西點了點頭，沒有多問。沉默了好一會兒，他才換了個語氣：「我聽廖教授講，儂勒廣州有個相好個？阮公惠個囡？」
陸宏毅抬起頭，眼中閃過一絲驚訝。
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