永樂十六年二月初二，都柳江的水還是冷的，但兩岸的杜鵑已經開了。粉的、紅的、白的，一團團一簇簇，從山腳一直燒到山腰，把整個峽谷染成了斑駁的錦緞。
寇宗奭的勘察隊從梧州出發時，船隊尚有數百人。到了荔波便分了路：呂助帶著大隊人馬沿官道直趨矩州，廖新光、寇宗奭兩支小隊則折向西北，進了布依人世代居住的深山。
陸宏毅和阮阿諾被分在廖新光這隊。說是「隊」，其實也就十幾個人：廖新光帶著兩個開南大學醫學院的學生，揹著藥筐和標本夾；陸宏毅和阮阿諾負責嚮導、翻譯和測繪；另有六個挑夫，都是從南丹僱來的僮族漢子，身板結實，一人挑兩箱器械乾糧，走山路如履平地。
寇宗奭則帶著另外六名醫學生，走另一條更偏的路線採藥，約定在邦州會合。他年過古稀，頭髮花白，但精神矍鑠，走起山路來比年輕人還快，是名相寇準的曾孫，華南有名的植物學家，曾參與編纂《漢方藥典》。
兩隊人馬在荔波分手時，廖新光把陸宏毅拉到一邊，遞給他一包用油紙裹好的東西。
「呢包系方首相當初批落嘅『勘察特別費』，換成碎銀子，方便同土司打交道。」他壓低聲音，「記住，我哋係嚟『探親戚』，唔係嚟『劃界』嘅。布依人好客，但最憎外人量佢哋嘅地、數佢哋嘅樹。你同佢哋飲酒先，飲得開心，再慢慢問。問礦，就話『搵石頭』，唔好講乜嘢『勘探』。」
陸宏毅點頭，廖新光拍了拍他的肩，又說：「阮姑娘通芒話苗話，你通僮話布衣話，加上我嗰幾句布依話單詞，夠用?。遇到講唔通嘅，就笑，笑係最好嘅翻譯。」
說完，他帶著隊伍沿都柳江的一條支流，向西北方向的侯州進發。
侯州在都柳江上游，是個不大的壩子，四周群山環抱，壩子中間種著油菜，二月初正是花期，黃燦燦的一片，把整個山谷照得亮堂堂的。
廖新光一行到的時候，正值晌午。侯州土司姓韋名朝鳳，五十來歲，身材魁梧，臉上紋著布依族傳統的圖騰刺青，穿著一件洗得發白的藍布長衫，腰間繫著一條銀鏈子。他在寨門口迎接，身後跟著十幾個頭人，手裡都端著酒碗。
「貴客遠來，先喝三碗！」韋朝鳳的聲音像打雷，遞過來的酒碗卻穩穩當當。
廖新光接過碗，一飲而盡。陸宏毅、林振國也跟著喝了。三碗下去，韋朝鳳哈哈大笑，拉著廖新光的手往寨子裡走。
寨子是典型的布依族石板房，依山而建，層層疊疊。廖新光注意到，寨子後面有幾座廢棄的石灰窯，窯口長滿了雜草。他隨口問：「韋公，那窯子以前燒什麼？」
韋朝鳳擺擺手：「燒石灰，祖上傳下來的手藝，燒出來抹牆、肥田。這幾年不行咯，年輕人都跑出去打工，沒人燒咯。」
林振國走過去看了看，從窯口撿起一塊石頭，在手裡掂了掂。石頭是灰白色的，斷面有細密的晶體，在陽光下閃著光。他皺了皺眉，把石頭裝進布袋裡。
午飯是在韋朝鳳家吃的，八仙桌上擺滿了臘肉、酸魚、糯米餈粑，還有一鍋野菌燉雞。酒過三巡，韋朝鳳的話多了起來。
「廖先生，你們明國來的人，跟以前蜀宋來的不一樣。」他夾了一塊臘肉，嚼得滿嘴油光，「蜀宋的官，來了就催糧、催稅、催我們送子弟去當兵。你們呢？不催糧、不催稅，還幫我們修路、辦學堂。矩州那邊，我侄兒去了，說現在能識字、能算賬，還能考哪樣『行測』。」
廖新光笑了笑：「韋公，我們這次來，就是想看看侯州有什麼好東西，能幫鄉親們過上好日子的。」
「好東西？」韋朝鳳放下筷子，「我們這窮山溝，能有哪樣好東西？」
廖新光指了指林振國手裡的那塊石頭：「韋公，這種石頭，山裡多不多？」
韋朝鳳看了一眼，不以為然：「多，後山到處都是，白乎乎的，燒石灰都嫌它太硬。寨子裡管這叫『雞骨石』，白慘慘的，種哪樣都不長。你們要這玩意兒？要多少有多少。」
林振國和廖新光對視一眼，都不動聲色。
「韋公，」廖新光端起酒碗，「我們想請幾個嚮導，帶我們到後山轉轉。不白用，每人每天給五十文永樂通寶。」
韋朝鳳大手一揮：「要哪樣錢？我讓我的小兒子帶你們去。他叫韋么保，十七歲咯，讀過兩年書，會說官話。你們帶他見見世面，比給錢強。」
下午，廖新光和林振國在韋么保的帶領下，上了後山。山不高，但石頭多。林振國拿著地質錘，東敲敲西鑿鑿，每敲下一塊，就用放大鏡仔細端詳，然後在本子上記下座標和特徵。陸宏毅則跟著阮阿諾，用僮話夾雜著布依話，跟寨子裡的婦女聊天，問家裡幾口人、幾畝地、養幾頭豬、孩子讀沒讀書。
走了兩個時辰，林振國在一處斷崖前停下了腳步。崖壁裸露的岩石呈灰白色，在陽光下泛著淡淡的光澤。他敲下一塊，對著夕陽看了看，臉色變了。
「廖教授，您過來看看。」
廖新光湊過去，林振國把石頭遞給他：「這是磷礦石。品位不低，露天開採就行，成本低。」
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