永樂十六年閏二月初，甘露山谷的積雪尚未化盡，草甸上露出新鮮的綠意。努克薩克人的戰鼓，卻在此時擂響了。
這條被奧勤拿根人稱為「眾神之脊」的隘口，兩側是刀削般的玄武岩絕壁，谷底最窄處僅容三頭野牛並排透過。自古以來，沒有敵人能從西邊攻進來，因為蘇斯瓦普人早就被擋在山那邊了。但今天，隘口瞭望臺上的奧勤拿根哨兵看見的不是蘇斯瓦普人的熊皮旗，而是一片烏泱泱的鐵灰色。
阿豪·霍馬站在山脊線上，身後是五個部落的八千人。隊伍從蘇斯瓦普山谷出發，繞過甘露山谷，沿著湯普森河溯流而上，走了十天。路不好走，山陡林密，有些地方的棧道年久失修，馱著鐵鍋和鋼刀的騾馬差點摔下深淵。但沒有人抱怨，因為阿豪·霍馬走在最前面。
阿豪·霍馬穿著從特花納部繳獲的明軍胸甲，外面罩一件熊皮斗篷。這幾年他瘦了，顴骨高聳，眼窩深陷，但眼神比任何時候都冷。他身邊跟著一個從啟門市打工回來的半大小子，叫阿圖克·霍馬，是他本家侄子，負責用野文記錄行軍路線和沿途地形。
隊伍最後面壓陣的是希克斯人，這些被征服者中最不服管教的傢伙，如今被編進「懲戒營」，他們用不上鋼刀，手裡只有削尖的木棍和從上一場戰鬥撿來的石斧。但沒人敢小看他們，希克斯人打仗不要命，這是出了名的。
奧勤拿根大酋長納瓜克·西博尼，在基隆拿谷地深處的議事棚裡聽到探子稟報時，手裡的烤魚掉了。
「多少？」他問。「看不仔細，漫山遍野，至少……」探子嚥了口唾沫，「至少五個十個十個十。」納瓜克·西博尼沉默了片刻，站起身，抓起掛在柱上的黑曜石長矛。「吹號。讓各寨的男人都到議事棚來。」
奧勤拿根能湊出七千人。他們佔著地利，熟悉每一條山徑，每一處隘口。他們有從下游玄稷寨換來的鐵鍋，敲碎了能磨成鋒利的刀片。他們還有祖靈庇佑，世代傳下來的歌謠裡，唱過無數次以少勝多的英雄故事……納瓜克·西博尼把所有的寶都押在了這裡。
納瓜克·西博尼的七千人，攔在努克薩克人必經的隘口上。黑曜石矛尖在日光下閃出幽暗的綠光，科爾維爾人的銅刀混在陣列裡，稀稀拉拉。他們沒等多久，努克薩克人就來了。
走在最前面的是兩百個科爾維爾勇士扛著從努克薩克人那裡換來的鋼刀，刀鞘是生鏽的，刀是新磨的，刃口白亮。那些一年前還在基隆拿谷地裡跟奧勤拿根人搶獵場的科維爾漢子，如今走在隊伍最前面，手裡攥著從啟門市換來的鋼刀，腰間別著備用的石斧。他們的妻兒被扣在蘇斯瓦普山谷當人質，他們自己殺開血路，是被許諾戰後分一塊新的獵場。
領頭的叫卡茨·斯考特，原先是個獵熊的好手，如今專獵活人。他沒有打旗，他不需要旗。努克薩克的軍令從來不用旗幟傳達，用的是刻在木牌上的「野文」，每個十人隊的小頭目胸前都掛著一塊巴掌大的木牌，上面寫著他們該走的路、該打的寨、該殺的人。他們衝到隘口前站住，用科爾維爾語朝對面喊話。喊的是「放下兵器，歸附者不殺」。
納瓜克·西博尼和他的武士們聽懂了，科爾維爾人說的，是奧勤拿根人能聽懂的薩利什語內陸方言。奧勤拿根陣中一陣騷動，有人認出了喊話的人是科爾維爾人，去年山那邊被努克薩克人打散的那些，如今竟站在努克薩克人的前陣。
「你們給努克薩克當狗！」有人怒罵。
科爾維爾人沒還嘴，只是把鋼刀舉高了。在他們身後，阿豪·霍馬一揮手。
努克薩克人的佇列從山脊的兩側延伸開來，像一張正在收攏的網。弓箭手居高臨下，箭鏃淬過一種發苦的樹汁，中箭者片刻便會抽搐倒地。持鋼刀的武士排成三列橫隊，前排蹲，中排彎腰，後排直立，刀尖朝前，隨著木鼓的節奏一步一步向前推進。那步伐不快，但每一步都踩在鼓點上，踩在奧勤拿根人的心口上。
納瓜克·西博尼的勇士們第一次見識這種戰法。他們習慣的打仗方式，是先對罵，再對射，然後一窩蜂衝上去，誰人多誰就贏。可努克薩克人不罵不射，只是推，像一面鐵牆往前推，那面牆會動、會刺、會砍，就是不會散。
隘口的第一輪接觸，不到半個時辰就結束了。科爾維爾人最先突進去，把奧勤拿根前陣撕開一道口子。努克薩克武士緊隨其後，鋼刀劈開黑曜石矛杆的聲音在山谷裡迴盪。奧勤拿根人退，但後路已被截斷。努克薩克人的弓箭手封住了隘口兩側的山脊，退就是靶子。
納瓜克·西博尼逃跑了，努克薩克人沒有追，他們忙著收攏降兵，清點戰利品。科爾維爾人幹得最賣力，把同族從草叢裡、從溪溝邊、從死人堆裡一個個拽出來，用科爾維爾語喊話，勸降。科爾維爾人因此得了不少賞賜：鋼刀、鐵鍋、還有從奧勤拿根寨子裡搜出來的上好獸皮。
阿豪·霍馬當即宣佈，科爾維爾人中有功者，免去奴籍，編入武士團，他們的女人孩子也不再是奴。訊息傳開，科爾維爾人跪了一地。
接下來的一旬，努克薩克人像梳子一樣把奧勤拿根的河谷、山坳、嶺地、溪畔梳了一遍。三十六個村寨，或降或破，再無反抗。科爾維爾人做先鋒，蘇斯瓦普、利盧艾特、貝拉庫拉、尼拉卡帕慕克、希爾克斯人的隊伍跟在後面，各寨的奧勤拿根降兵被重新打散編組，交給科爾維爾人帶著。
科爾維爾人的地位，一夜之間從新附之虜，擢升為管理奴兵的「老二」。他們語言相通，熟悉當地地形，知道哪些寨子富、哪些寨子窮、哪些頭人寧死不降、哪些頭人可以拉攏，這些用場，是努克薩克人自己派不上用場的。阿豪·霍馬索性讓科爾維爾人挑大樑，打散了編組，由他們管著奧勤拿根降兵，老帶新，奴管奴。科爾維爾人賣力，一是怕重回奴籍，二是想多得幾口鐵鍋、幾匹棉布。至於奧勤拿根人恨不恨，那是後話。
基隆拿谷地北邊的科爾維爾人住久了，南邊的科達倫人，日子就不那麼好過了。
科達倫人的寨子在瀋水（哥倫比亞河）上游盆地裡頭，靠山面水，鮭魚洄游的季節，一網下去能撈半條船。他們跟下游玄稷寨的李天佑做買賣有些日子了，長老們用的鐵鍋、鐵勺、甚至幾把生鏽的鋤頭，都是從那邊換來的。可他們從沒見過鋼刀，不是不想換，是換不起。一面鋼刀要的貂皮，夠換三口鐵鍋、五把鋤頭，他們捨不得。
如今，奧勤拿根逃來的人給他們看了刀口。那是一個從基隆拿谷地逃出來的中年人，左臂被鋼刀削去半截，包紮的獸皮上還在滲血。他把那把殘缺的努克薩克戰刀放在科達倫長老尤卡胡·馬羅胡面前，刀上還凝著黑色的血痂。
「他們的刀，能砍斷黑曜石矛杆。」中年人聲音發抖，「砍不斷，也能震斷。他們的武士不怕死，前排倒下，後排踩過去，就像沒看見死人。他們用木鼓發號令，鼓點一響，陣列就變。」他指了指自己的斷臂，「這是躲在石頭後面被削的，他們繞後路比山貓還快。」
尤卡胡·馬羅胡盯著那把刀看了很久，才開口：「多少人？」
中年人嚥了口唾沫：「看不出來，漫山遍野。至少……至少十個十個十個十。」這是他第二次撒同樣的謊。第一次是在納瓜克·西博尼面前，納瓜克·西博尼信了，現在那把黑曜石矛被他兒子插在墳頭。這一次，他希望尤卡胡·馬羅胡也信。
尤卡胡·馬羅胡信了，不全信，也信了大半。如今，他寨子裡也有幾口鐵鍋，都是從下游玄稷寨換來的，燉肉快了，肉爛得更透。但他從沒想過，有一天鐵器會變成刀，架到自己脖子上。他當即派人去玄稷寨換鐵器，不要鍋、不要勺、不要鋤頭，要鎬、要鏟、要能砍能劈能擋的傢伙。玄稷寨的商站夥計把庫存翻了個遍，湊出二十把鐵鎬、三十把鐵鏟、五十把鋤頭，還搭了十幾個鍋蓋。鍋蓋是鑄鐵的，圓形的，邊沿有弧度，正面光滑，反面有個把手，打仗時能當盾牌用。
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