奧龍特斯河渾濁的河水，裹挾著亞美尼亞高原融雪的寒意，沖刷著安條克堅不可摧的城牆。這座「東方之門」的空氣，遠比耶路撒冷更為凜冽刺骨，不僅因為北方的寒風，更因為空氣中無處不在的、混合著煤煙、熔鐵與戰爭準備的氣息。
宮殿大廳，曾經屬於傳奇十字軍英雄博希蒙德的黑鐵王座，如今空置著。王座旁，設有一張略小的、鋪著深紫色絲絨的攝政椅。耶路撒冷國王富爾克任命的攝政大臣——一位來自普羅旺斯的老騎士傑拉德——正坐在上面，眉頭緊鎖，審閱著堆積如山的羊皮卷。
他的對面，站著公國的財務官、衛隊統領，以及幾位面色陰沈的本地拉丁貴族。
「……阿勒頗的『少年學宮』，上個月又試驗了一種新的投擲火罐，射程增加了二十步。」衛隊統領的聲音乾澀，像在陳述一個死刑判決。「我們的斥候在邊境線上，已經能聽到他們試射『雷器』的悶響。」
財務官緊接著開口，語氣近乎哀求：「攝政大人，邊境城堡的加固必須加快！但國王陛下從耶路撒冷撥來的款項，連支付義大利傭兵的薪水都不夠！我們需要錢，需要更多的錢！」
傑拉德攝政揉了揉眉心。他是一個忠誠的戰士，但治理一個前線公國，遠比在戰場上衝鋒複雜。他代表著富爾克國王的權威，卻也時刻感受著這權威的侷限性——耶路撒冷自有其難處，無法滿足安條克無底洞般的需求。
偏廳內，年幼的女親王科斯坦扎，正由她的亞美尼亞乳母瑪麗亞·安條克揚陪伴著，學習拉丁文字。她只有幾歲，繼承了諾曼人金色的捲髮和碧藍的眼睛，像一個精緻的瓷娃娃。她手中的羽毛筆，在羊皮紙上劃出歪歪扭扭的字母。
窗外，傳來鐵匠鋪有節奏的敲擊聲。小女孩抬起頭，懵懂地問：「嬤嬤，他們為什麼總在敲打？」
瑪麗亞·安條克揚將她攬入懷中，用帶著亞美尼亞口音的希臘語低聲安撫：「在為您打造守護安條克的鎧甲與利劍，我的小殿下。」
科斯坦扎是公國合法性的象徵，是凝聚人心的圖騰。但在這危機四伏的時刻，她更是一個脆弱的符號，被各方勢力——耶路撒冷的攝政、本地拉丁貴族、虎視眈眈的拜占庭，以及城內龐大的希臘與亞美尼亞社群——靜靜地注視著，等待她長大，或者……等待她發生「意外」。
沿著奧龍特斯河畔，新闢出的「鐵匠區」終日煙霧繚繞。這裡沒有阿勒頗「少年學宮」的系統理論，只有基於前線士兵模糊描述和繳獲殘骸的、充滿汗臭與焦慮的逆向工程。
一個渾身被汗水與煤灰浸透的鐵匠大師傅，正對著一根剛剛冷卻、卻已出現細微裂痕的銅管怒吼：「該死！硝石比例不對？還是銅料不純？為什麼阿拉伯異教徒的能響，我們的就只會炸膛！」
旁邊的學徒默默地將報廢的銅管拖走，準備回爐。失敗的殘骸堆積在角落，如同這個公國焦慮的實體化。
在安條克古老的希臘人聚居區，氣氛則更為複雜。聖彼得與聖保羅東正教堂內，鬚髮皆白的希臘大主教，正為一群信徒主持儀式。祈禱聲莊嚴而平靜，但當儀式結束，信徒們低聲交談時，話題卻不可避免地轉向現實。
「……耶路撒冷的國王，能守住這座城嗎？」
「聽說君士坦丁堡的皇帝，從未放棄對安條克宗主教權的要求……」
「或許，無論是拉丁人還是羅姆蘇丹（土耳其人），都不如皇帝（拜占庭）……」
他們是這座城市真正意義上的「多數」，卻在拉丁貴族的統治下保持著沉默的觀察。他們的忠誠，取決於誰能提供真正的安全與秩序。一些富有的希臘商人，甚至被發現與西里西亞亞美尼亞王國，乃至拜占庭的塔爾蘇斯總督，有著秘密的商業與書信往來。
在公國東部邊境，一座孤零零的石制哨塔上，兩名哨兵正藉著月光，緊張地眺望著阿勒頗的方向。
遠方的地平線一片漆黑，但偶爾，似乎能看到某些工坊區域，有隱約的火光在夜空中閃爍。
「你聽到了嗎？」一個年輕的哨兵諾曼·德·奧特維爾聲音發顫，「昨天夜裡，那種……像悶雷一樣的聲音。」
年長的哨兵格里戈爾·聖彼得揚沒有回答，只是更緊地握住了手中的十字弓。他看不見敵人的「雷火」，但他能感覺到，那來自阿勒頗的、蘊含著毀滅力量的陰影，正隨著每一次試驗成功的訊息，隨著每一個被仿製出來的粗糙火器，一點點地蠶食著奧龍特斯河畔的土壤，壓得整個安條克公國，喘不過氣來。
安條克，這座雄偉的東方堡壘，此刻就像它年幼的女親王一樣，外表依然堅固華美，內裡卻因權力的真空、資源的匱乏和技術的代差，而充滿了無法言說的脆弱與巨大的、來自東方的壓迫感。它懸掛在十字軍世界的最前沿，既是屏障，也可能成為第一個被新時代烈焰吞噬的祭品。
的黎波里（在今黎巴嫩，不是利比亞首都）的空氣鹹腥而富足，瀰漫著蔗糖、橄欖油與遠洋船隊帶來的神秘香料混合的甜膩氣息。然而，在這片繁華之下，權力的刀刃同樣鋒利。
的黎波里伯爵雷蒙德二世，年輕，眉宇間卻已刻上與年齡不符的陰鬱與多疑。他站在城堡露臺上，俯瞰著他繼承的財富之源：廣袤的甘蔗種植園沿著海岸平原鋪開，巨大的榨糖作坊日夜不停地冒出炊煙。糖，是白色的黃金，是伯國力量的基石。
但他的目光，更多時候是投向北方——安條克的方向，以及東方——贊吉王朝領土的方向。
「耶路撒冷的富爾克，」他對身旁的心腹，城堡總管低語，「他以為派來幾個顧問，就能將的黎波里綁上他的戰車？安條克是他女兒的領地，可不是我的。」
總管低聲回應：「伯爵大人，但贊吉的威脅是真實的。我們的情報顯示，他們的工坊不僅在鑄炮，也在嘗試建造更大的戰船。我們的糖……需要海路才能運往歐洲。」
」。換來報切確的向軍海吉贊於關……有還，匠工的船造得懂、料鐵的質優用。以可？稅關的低更要想們他，人斯尼威訴告「，酷冷一過閃中眼，頓了頓他」。兵車程計己自們我傭僱，船的己自們我造建來，錢的多更，錢要需更們我以所「：聲一哼冷世二德蒙雷
