永樂十五年二月，淡水河上的晨霧帶著料峭春寒，裹挾著基隆港隱約傳來的汽笛聲，漫過臺北磚石砌就的堤岸。開拓第八年的首府，已褪去草創時的粗糲，街巷間瀰漫著一種步入常態的從容。只是這早春二月的溼冷，依舊能鑽入骨髓，提醒著這座亞熱帶城池與北地故土截然不同的脾性。
城北行政區，青瓦覆頂的官署廊下，當值的書吏呵著白氣，手腳麻利地將一疊疊公文分門別類。最上面是剛從舟山經快船送抵的《永樂十四年國民經濟統計簡報》，硬質封皮上墨跡猶新。隔壁房間，兩位剛從震旦大學完成實習的年輕事務官，正對著牆上的大幅東海道地圖低聲討論，指尖劃過新標註的「北宜公路」規劃線——那條旨在打通臺北與噶瑪蘭（宜蘭）平原捷徑的工程，已完成了前期勘探。
「……土石方量依地形測算，須動用至少三百名僱工，或可徵調部分歸化生番勞力。」較年長的那位推了推眼鏡，「國會批下的預算，要精打細算。」
「聽聞基隆礦場新到了一批開山雷管，效率勝過火藥十倍。」他的同伴語氣帶著躍躍欲試，「若能申請調撥……」
他們的聲音不高，卻透著一種屬於新世代經辦庶務的篤定。窗外，運送建材的牛車壓過青石板路，發出轆轆聲響，與遠處學堂傳來的晨讀聲交織在一起。
城南希望小學的操場已清掃乾淨，露水在水泥地上映出微光。預備鐘聲尚未敲響，幾個早到的孩童正圍著一位年輕女教習。那曾是羅秀孫女之一的羅菊，如今已是學堂的骨幹教師。她攤開手中一本彩繪《東海風物誌》，指著上面栩栩如生的香蕉、木瓜圖樣，溫言講解。
「……故而，這香蕉一年可兩熟乃至三熟，是我臺北百姓餐食之補，亦是輸往江南之重要貨殖。」她抬起頭，目光掃過孩子們紅撲撲的臉蛋，「爾等家中田畝，可有按農會指導，間種薯蕷與豆類以養地力？」
一個虎頭虎腦的男孩搶著回答：「回先生，俺爹說了，今年咱家那片坡地全按新法子種！」
孩子們大多是在臺北出生的第一代，或幼年隨父母遷來，口音已帶了閩地腔調混同北音的獨特韻味。他們的父輩，或許還在深夜夢迴黃河岸邊的麥浪，但這些孩子的天地，已是淡水河畔終年常綠的田野與四季不絕的瓜果。
城西工業區，百花織布廠的飛梭聲如常轟鳴。女工們踩著鐘點魚貫而入，頭巾與圍裙漿洗得乾淨。她們中間，已少見初來時面黃肌瘦的流民模樣，多是臉頰豐潤，步履踏實。管事娘子站在門廊下，手裡拿著剛收到的訂單——是來自琉球商館的明錦加急單子，要求織入南洋風格的朱槿花紋樣。
「都打起精神！午前這批紗線務必上機！耽誤了船期，扣的可是大夥兒的績效分紅！」她的嗓門洪亮，帶著不容置疑的權威。女工們低聲應和，手上動作更快了幾分。工廠章程與績效薪酬，如同這廠房裡的機器，已深深嵌入她們的日常。
淡水河碼頭，晨霧散盡，桅杆如林。一艘懸掛「明海商會」旗幟的中型帆船正在卸貨，苦力們喊著號子，將一捆捆來自暹羅的稻米扛下跳板。不遠處，稅關吏員拿著硬板夾和炭筆，逐一核對貨單，時而與船主用帶著口音的官話交涉幾句。港口管理已趨規範，公平抽稅，嚴查走私，秩序井然。
「……這批暹米成色不錯，就是碎粒多了些，按丙等計稅。」老成的稅吏聲音平穩。
船主是個精瘦的閩南商人，賠著笑：「老爺明鑑，海上風浪大，難免有些損耗。您看這米香……」
「規矩就是規矩。」稅吏不為所動，在單子上利落地畫了個圈，「下一個！」
集市開得早，攤位上擺滿了本地出產的芥菜、蘿蔔，亦有從福建運來的乾貨海產，甚至還有幾筐由生番部落運來的新鮮山雉和鹿肉。叫賣聲、議價聲此起彼伏。一個原住民老獵人正用生硬的官話，向主婦們推銷他帶來的草藥：「……治風溼，好！」他腰間掛著一把明國制式的短刀，取代了昔日的骨匕。
醬販賁二郎，如今攤子擴大了一倍，不僅賣辣椒醬，還添了豆腐乳和醬菜罈子。他正眉飛色舞地向一位顧客吹噓：「咱這醬，用的是本地新收的紅椒，配方可是得了農會技師指點的！揚州來的客商都誇好！」
街角新開的「格致書屋」才下門板，就有幾個穿著震旦大學預科生制服的少年湧了進去，直奔擺滿《幾何基礎》、《格物測算》的書架。他們討論著課業難題，言語間夾雜著「拋物線」、「牽引力」等新鮮詞兒，眼神明亮，對未來充滿探知的渴望。
更深的巷陌裡，退役老兵開設的武館傳來晨練的呼喝聲；由明教善堂改制的育幼所內，嬤嬤正給無父無母的孩童分發熱粥；基隆礦場輪休的礦工在茶館裡閒聊，談論著礦上剛引入的、以蒸汽為動力的抽水機如何神奇……
日頭漸高，驅散了晨霧與寒意，將這座開拓第八年的城池照得清晰而溫暖。它不再僅僅是流亡者的避難所，而是無數人安身立命、編織未來的家園。生活的洪流帶著明國特有的秩序、活力與一絲屬於海洋時代的開闊氣息，浸潤著每一個角落，塑造著新的「臺北人」。
唯有港口告示欄上，新貼出的《大明月報》東海道版，在不起眼的角落刊載了一則短訊：「蜀宋荊北節度使岳飛所部，近日於棗陽一線與偽齊軍有小規模接戰，互有損傷。」這來自遙遠北方的訊息，如同偶爾掠過城池上空的北風，在些許有心人心中激起一圈微瀾，旋即消散在臺北盆地日常的喧囂與生機之中。
不遠處破曉前的基隆港，是被濃重海霧與斷續汽笛聲喚醒的。
港區東側深水碼頭，「鎮海級」貨運蒸汽明輪「滄海號」龐大的黑影正緩緩靠泊。粗重的麻纜被赤膊的水手拋上墩位，絞盤發出沉悶的嘎吱聲。煙囪裡未燃盡的煤屑飄落在微漾的海面，與霧氣混作一團。這是自明州直航而來的班輪，桅杆頂上除了日月旗，還懸著一串表示「艙內有易碎精密儀器」的三角訊號旗。
「卸乙區！優先卸三號、五號貨艙！那是金陵大學訂製的光學玻璃胚料和測量儀器，小心磕碰！」頭戴硬質帽的港口排程官站在高處，手持鐵皮喇叭，聲音穿透溼冷的空氣。他腳下的碼頭，軌道平板車已在待命，車旁站著幾位身著深藍制服、來自臺北格致院的技術員，正翹首以盼。
西側的傳統帆船區又是另一番景象。來自上海、福州、乃至更遠呂宋的帆船鱗次櫛比，裝卸著更「傳統」的貨物：蘇常地區的棉布、景德鎮的瓷器、閩地的茶葉、南洋的香料與稻米。苦力們扛著大包，沿著跳板上下如蟻，號子聲與船主的吆喝聲、討價還價聲混雜在一起，空氣裡瀰漫著鹹腥、茶葉與香料交織的複雜氣味。
港務局新樓前的佈告欄上，貼著最新的船期表與貨運價目，用的是標準的阿拉伯數字與漢字對照。旁邊一塊黑板上，粉筆寫著「近期北大洋暖流異常，往琉球航線請注意風浪」。幾個皮膚黝黑的船長圍在下面，低聲討論著保險與航速的權衡。
港區邊緣，一座由紅磚砌成、頂部架設著巨大天線的建築正在收發電報，嘀嗒聲雖輕，卻彷彿是這個日益繁忙的港口與世界聯通的心跳。一條新鋪設的鐵路支線，從港區倉庫群直接延伸而出，消失在通往臺北方向的晨霧裡。這港口，吞吐著明國的工業血脈，也維繫著傳統的商路，更將來自中樞的意志與知識，源源不斷地輸入這片新闢的土地。
宜蘭平原的晨光，比起基隆要溫潤許多。噶瑪蘭谿水汽豐沛，滋養得田野一片蔥蘢。但此地已非八年前那個需要艱難開闢前進基地的瘴癘之地。
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