新竹香山丘陵地帶的晨風，帶著一絲凜冽，卻也夾雜著泥土與新生草木的氣息。
位於頭前溪畔高地上的「東海道大學」堂（簡稱東大），校舍尚新，部分割槽域仍在營建。但琅琅書聲已驅散了荒野的寂靜。這裡是明國在東海道的最高學府，旨在「研格物之理，育經世之才」。
理工學院的一間實驗室內，晨曦透過寬大的玻璃窗，照亮了空氣中懸浮的微塵。幾名年輕學子正圍著一位先生，觀看一個蒸汽機模型的運轉。那先生一邊調整氣閥，一邊講解：「……故此，提高熱效之關鍵，在於鍋爐設計與冷凝分離……你等在香山腳下所見之礦場抽水機，原理與此一般無二。」
隔壁的農學院暖房裡，來自天南地北的植物幼苗在玻璃罩下茁壯成長。一位先生正指著幾株葉片形態各異的稻秧，對學生們講授：「……此數種，分別引自占城、暹羅與琉球，耐溼耐熱之性各異，爾等需詳加記錄比較，以期育出更宜我東海道風土之良種。」
文法學院的一間教舍內，關於「三代井田與均田制利弊」的辯論正酣，學子們引經據典，雖略顯青澀，卻意氣風發。而在新闢的「海事測繪」專科教室裡，巨大的海圖桌上攤開著部分琉球群島的草圖，一名水師出身的教習正手持規尺，講解如何根據星象與岸標修正航道圖。
校園外的草坡上，三三兩兩的學子或捧書誦讀，或激烈爭論。他們來自五湖四海，有北地流民的後裔，有江南商賈的子弟，甚至有少數透過考核、慕名而來的歸化生番青年。他們的存在本身，便是明國在這片新土地上播下的、關乎未來的種子。知識的根系，正於此悄然深扎，預備滋養整個東海道，乃至更遙遠的疆域。
東海道南境濁水溪沖積平原的晨霧裡，夾雜著操練的號令與戰馬的響鼻。明軍第四師司徒芳部的駐營地，便設在控制南北陸路要衝的彰化縣境內。
營地轅門高聳，水泥加固的望樓上是目光銳利的哨兵。校場上，晨操已近尾聲。不同於北地軍營的塵土飛揚，這裡計程車卒大多隻著輕甲，適應著寶島溼暖的早春。口令聲短促有力，佇列變換間，火銃上的金屬部件在熹微晨光中閃過冷芒。
「注意銃口朝向！溼氣重，檢查火藥是否受潮！」一名哨長巡行在佇列間，聲音沙啞卻清晰。許多士兵的面龐已被南國的烈日曬得黝黑，與北地來的老兵形成對比。
但軍營之外，並非全是肅殺。營地邊緣，劃出了大片的「軍屯田」。操練結束後，部分輪值計程車卒便會換上粗布衣裳，扛起農具，走向田間。那裡，綠油油的蕃薯苗長勢喜人，新試種的甘蔗也已吐露新芽。
司徒芳本人便時常出現在田埂上。此刻，他正與師屬農事參謀蹲在一處水渠旁，捏著土塊審視。
「這地肥力足，引水也便當。師部定的規矩，屯田收穫，三成歸營，七成分與士卒，務必落實。」司徒芳的聲音不高，卻帶著不容置疑的分量，「要讓兒郎們知道，咱們在此地，不只是戍守，更是紮根。」
「遵令！師座。照此勢頭，夏收之後，我部糧草自給率或可達五成以上。」參謀恭敬回應。
遠處，有老卒在教新兵如何用本地產的竹材加固營柵，既節省成本，又適應環境。軍營與田園，戰備與生產，在這片新闢的土地上奇異地融合，構成第四師獨特的風景。
如果說彰化瀰漫著亦兵亦農的氣息，那麼廣袤的臺南平原，則完全是一幅「耕者有其田」的盛世農耕圖。
晨光灑落，映照得萬頃良田如同鋪開的綠錦。這裡是大明東海道最緊要的糧倉之一。按照《東海道墾殖令》，來自北地的流民每戶可分得五十畝永業田，官府提供種子、農具，頭三年稅賦減半。
農戶林大根正在自家的水田裡彎腰插著稻秧。他原是河北難民，五年前輾轉來此，憑著分到的五十畝地和官府借貸的耕牛，如今已是溫飽無虞的自耕農。
「根子哥，你家這稻秧苗壯實啊！」鄰田的漢子直起腰打招呼，他是福建漳州遷來的，口音各異，卻不妨礙彼此交流稼穡經驗。
「託白蓮聖女的福，風調雨順！農會發的這‘占城稻’種，就是耐活！」林大根抹了把汗，臉上是掩不住的滿足。田埂上，他的兩個半大小子正幫忙運送秧苗，女兒則提著瓦罐送來解渴的涼茶。
平原上溝渠縱橫，顯然是經過了統一規劃。遠處，一座新建的水車吱呀轉動，將溪水提灌入渠。更遠處，一片坡地上，則是連綿的甘蔗田和辣椒地，這些經濟作物，已成為臺南農戶另一項重要的收入來源。
里長帶著農會的人沿田埂巡查，不時停下與農戶交談，記錄著秧苗間距、水位深淺。他們手中的硬皮簿子上，密密麻麻寫滿了各戶田畝的耕作情況。
「按此長勢，若無大災，夏糧增收兩成可期。」農會技士對里長低語。里長點點頭，望向這片充滿生機的田野，目光深邃。這遍野的稻浪，不僅是糧食，更是大明在此地統治的根基，是萬千農戶身家性命所繫，其穩固，遠勝於千軍萬馬。
高雄港（打狗港）的風，帶著比基隆更鹹腥、也更燥熱的氣息。這裡是東海道面向南洋的重要口岸，更是連線呂宋島諸多「仕紳流放村寨」的補給生命線。
碼頭不如基隆繁盛，卻自有一種特殊的忙碌。幾艘中型硬帆補給船正在裝貨，吊杆起落間，卸下的不是珍奇貨殖，而是成袋的稻米、鹽巴、鐵製農具、建材，以及成捆的《大明律例》簡化本和農書。裝船的則是呂宋特產的硬木、椰幹、少量金沙。
「丙字三號船，目的地陸宋寨，清點貨物，十日內必須抵達！」港口排程官的聲音在海風中有些失真。碼頭工人們沉默地搬運著，他們知道，這些物資維繫著遠方那些特殊村寨的生存。
港務局旁的告示欄前，圍攏著一些等待裝船命令的水手和少數神色複雜、衣著雖已普通卻難掩斯文氣的人。他們是即將隨船前往呂宋各寨任職的低階官吏或教師。
「……教化流人，導以王化，授以生計，亦為功業。」一個年輕的書生低聲念著佈告上的語句，像是在給自己打氣。他的同伴則憂心忡忡地望著南方浩瀚的海洋。
港區一家簡陋的茶棚裡，幾個剛從呂宋某寨返回休整的吏員正低聲交談。
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