永樂十五年春，初熱的南海，季風初轉，溼潤而溫暖。一支規模不大、卻吃水極深的船隊，如同遠歸的巨鯨，緩緩切開巴林塘海峽略顯渾濁的海水，駛入了大明視為內湖的疆域。
為首的，正是歷經萬里風濤的「逐日號」。它的船身遍佈鹽漬與水痕，帆索略顯疲態，但艦橋上下的每一個人，眼中都燃燒著一種壓抑不住的激奮與疲憊交織的光芒。艦長室內，朱天權撫摸著桌上那隻密封的、沉重無比的鐵箱，裡面是此行最核心的賬冊——記錄著那筆足以撼動國本的財富。
「右轉舵，航向西北。目標，高雄港。」他的命令平靜無波，彷彿只是完成了一次尋常的航行。
船隊沿著王大虎海圖上精確標註的「東歸航路」，穩健地向西而行。當遠方海平線上出現那片熟悉的、鬱鬱蔥蔥的海岸線，以及高雄港（打狗港）那標誌性的旗山輪廓時，船上爆發出了比發現金山灣時更熱烈、更真摯的歡呼。
「回家了！真的回家了！」
碼頭上，高雄港務司的官吏早已接到快船通報，但當他們看到那幾艘船身明顯因超載而顯得笨重的艦船緩緩入港時，仍忍不住暗自咋舌。拋纜、繫泊，跳板搭上碼頭，發出沉重的悶響。
早已在此等候的東海道駐軍司令、開國公司徒芳，一身常服，帶著幾名親隨，站在棧橋盡頭。他的臉上帶著老友重逢的笑意，但眼神深處，卻是一絲難以察覺的複雜。
「朱大善人！一別經年，風采更勝往昔！聽聞諸位此次遠航，建樹非凡，辛苦了！」司徒芳迎上前，抱拳朗笑。
朱天權快步下船，鄭重還禮：「司徒兄！久違了！建樹談不上，幸不辱命，為大明、為首相，探明瞭一條路，帶回了一些……土產。」他話語謙遜，但那份歷經生死、滿載而歸的從容氣度，卻無法掩飾。
兩人的目光在空中交匯一瞬，彼此都看到了對方身上這一年多來留下的不同印記——朱天權是倭國對馬租界的海風磨礪出的精悍，司徒芳則是臺灣烈日與政務沉澱下的沉穩。
是夜，高雄港內最好的酒樓「望海閣」頂層雅座，面朝港灣，海風送爽。酒過三巡，菜過五味，屏退了左右，只餘司徒芳與朱天權對坐。
窗外，港內燈火與天上星光交相輝映，「逐日號」及其護衛船隻在夜色中如同沉默的巨獸，它們那吃水極深的船艙，鎖著一個驚天秘密。
「朱兄，此處再無六耳，跟老弟交個底，」司徒芳為朱天權斟滿一杯南洋產的椰子酒，語氣帶著幾分感慨，幾分探究，「大虎子地圖上那‘天府谷’，當真……富庶至此？你們這一趟，怕是撈回了一座金山吧？」
朱天權端起酒杯，卻沒有立刻飲下。他望著窗外黑暗中更顯幽深的船艙，緩緩道：「司徒兄是自家人，我也不瞞你。金山……這個詞，不足以形容其萬一。」
他放下酒杯，聲音壓得更低，卻字字清晰：「初步清點，納入官賬的，是一千二百八十七萬兩……天然金沙與塊金。」
「咣噹！」司徒芳手中的筷子掉在了碟子上，發出清脆的響聲。他整個人彷彿被定住，瞳孔驟然收縮，死死盯著朱天權，似乎想從他臉上找出開玩笑的痕跡。一千二百多萬兩！不是銀子，是金子！這個數字像一記重錘，狠狠砸在他的心頭。他司徒芳經營臺灣，掌控東海道兵權，每年經手的糧餉軍費已是鉅萬，但也從未敢想象如此天文數字的黃金！
「多……多少？」他的聲音有些乾澀。
「一千二百八十七萬兩。」朱天權重複了一遍，確認了這個足以讓任何聽聞者窒息數字。「這還只是初步，後續若能建立穩定商路，涓涓細流，亦能成河。」
司徒芳深吸了好幾口氣，才勉強壓下心中的驚濤駭浪。他重新拿起筷子，手卻微微有些顫抖，苦笑著搖頭：「好一個‘涓涓細流’……朱兄，你們這是搬回來了一條黃金之河啊！怪不得……怪不得王大虎帶著老上司李天佑能裂土封公……」
他的話語裡，帶著一絲連自己都未完全察覺的落寞。他想起了屍山血海的澎湖馬公島之戰，想起了自己麾下兒郎為攻克陳宇百丈崖堡壘付出的巨大犧牲，是大明整個建國史上最艱難最慘烈的一仗。那同樣是潑天大功，穩固了明國東南海疆，其意義絕不遜於開拓萬里。
然而，功成之後，他司徒芳得到的是鎮守後方的重任，是東海道的兵權與開國公的尊榮（他心中預設自己的爵位當低於那兩位），而起點完全一樣的四明湖老兄弟李天佑和他的手下王大虎，卻憑藉發現和開拓新大陸之功，一步登天，成為了能裂土封疆與國同休的「美國公」、「加國公」。
這並非嫉妒，而是一種更深沉的、對於「際遇」與「歷史評價」的複雜感慨。他司徒芳是帝國的盾，是定海神針；而李天佑、王大虎，乃至眼前的朱天權，他們成了帝國的矛，是開疆拓土的利刃。在太平年代，盾的價值毋庸置疑；但在一個狂飆突進的擴張時代，矛的鋒芒無疑更能吸引歷史的聚光燈。
朱天權何等敏銳，立刻察覺到了老友那一閃而逝的情緒。他舉杯道：「司徒兄鎮守東南，呂宋流放之地漸趨平穩，臺灣糧倉豐盈，此乃固本培元之基石。若無兄臺在此穩住大局，我等縱有十條新航路，又如何能安心遠航？陛下與首相，心中自有明鏡。」
這番話既是安慰，也是事實。司徒芳聞言，心中稍慰，舉杯相碰：「朱兄言重了，傻子才走去那萬里外的蠻荒。職責所在，豈敢言功。只是……聽聞那新大陸沃野萬里，竟能孕育如此鉅富，實在令人心馳神往。來，為諸位開拓之功，也為大明國運，滿飲此杯！」
兩人一飲而盡。酒液辛辣，卻壓不住各自心中翻湧的思緒。
「朱兄此次歸來，想必不日就要北上金陵述職了吧？」司徒芳問道。
「不錯。」朱天權點頭，「這批‘土產’關係重大，需即刻押運入京，面呈首相與陛下。東海道這邊，還要勞煩司徒兄派兵協助護衛，確保萬無一失。」
