佛國聯盟在東天竺的統治，歷經數年鐵血磨合，已如一道深深鍍入土地的金紅色烙印。從恆河口至卡卡堤亞高原，舊神的廟宇大多沉寂，取而代之的是林立的佛塔與飄揚著「殺惡即超度」旗幡的政務學堂。那爛陀寺的誦經聲，如今與工坊的鍛錘聲、港口戰艦下水的號子聲交織，共同譜寫著慕容復治下的「新秩序梵唄」。
一日，位於新落成的東海岸樞紐——「通慧港」（原克塔克港）的總督府內，慕容復罕見地沒有審閱各地送來的《正見經》推行奏報，也沒有觀摩工部新呈上的「八臂佛陀炮」模型。他負手立於一幅巨大的南洋海圖前，目光越過波濤洶湧的孟加拉灣，投向了那片星羅棋佈的群島。
「國師，馬六甲海峽的商稅，近年來有近三成掛著南海商行的日月旗。」主管商貿的僧官小心翼翼地呈上報告，「三佛齊國對我們的商船課以重稅，末羅瑜、諫義裡等地更是時有海盜出沒，劫掠前往錫蘭的香料船。」
慕容覆沒有回頭，指尖輕輕點在海圖上標註著「三佛齊」的位置。「海盜？不過是縱容乃至親自下場的豺狼罷了。」他聲音平靜，卻透著寒意，「我們埋頭經營天竺，有些人，真當我們忘了這片海是誰家池塘。」
他緩緩轉身，掃視著廳內的核心班底：目光愈發深邃的彌迦悉提、殺伐之氣更重的段壽輝、以及一批在征服東恆伽和卡卡堤亞過程中嶄露頭角的年輕將領與僧官。
「諸位，」慕容復的聲音在廳中迴盪，「天竺之基已固，『梵天佛國』不再是飄搖幼苗，而是參天大樹。是時候，讓我們的樹蔭，遮蓋到更遠的地方了。」
他走到沙盤旁，拿起代表佛國艦隊的「金翅鳥」模型，從「通慧港」出發，一路向南，越過錫蘭，依次點過三佛齊、末羅瑜、諫義裡、重迦羅，直至風景秀麗的峇里島。
「這些島嶼，物產豐饒，扼守東西航道咽喉。以往，我們需韜光養晦，暫避明國鋒芒，對其在南洋的影響力睜隻眼閉隻眼。但如今……」慕容復嘴角勾起一絲冷峭的笑意，「與方夢華再次攤牌的時間已然不遠。決戰之前，豈能容她在我們家門口，還保有如此暢通的糧道與財路？又豈能讓這些牆頭草般的島國，繼續左右搖擺，甚至成為未來明國艦隊的前進基地？」
段壽輝眼中精光一閃，抱拳道：「國師英明！末將願率艦隊為先鋒，先破三佛齊，拿下海峽鎖鑰！」
「不，」慕容復擺手，「此次，不僅是軍事征服。南洋諸國，文化駁雜，信仰各異，並非天竺那般種姓森嚴、易於引爆。我們需剛柔並濟，步步為營。」
他開始部署，語調清晰而果決：「其一，宣威。以『護送佛寶、宣揚正法』為名，組織一支龐大艦隊，攜最新式的『金翅鳥級』戰艦十艘，巡遊南洋諸國主要港口。讓那些國王和商人親眼看看，什麼是『佛光普照』之下的雷霆之力。」
「其二，滲透。派遣精通當地語言、偽裝成商賈的僧諜，攜帶重金，收買各國權貴，離間其與明國的關係。同時，在民間散播《簡化正見經》，許諾廢除奴隸、減輕賦稅，吸引底層民眾。」
「其三，斷援。嚴密封鎖訊息，在明國反應過來之前，以迅雷之勢，先拿下最關鍵的三佛齊和末羅瑜，控制馬六甲海峽東口。諫義裡（東爪哇）與重迦羅（巽他海峽）次之，最後解決偏安一隅的峇里島。」
彌迦悉提沉吟片刻，道：「國師，如此大張旗鼓，恐立刻引來明國警覺，是否……」
慕容復打斷他，目光銳利如刀：「大師，隱藏實力的時代已經過去了。方夢華不是蠢人，我們在天竺的動靜，她遲早會知曉。與其讓她從容準備，不如我們主動出擊，打亂她的部署。吞下南洋，我們便有了與她隔海對峙的資本，更能切斷她來自西方的香料與白銀。此消彼長，決戰的主動權，方能握於我手！」
他環視眾人，聲音帶著不容置疑的決斷：「傳令下去，即日起，『南洋經略府』成立。目標——讓佛國的旗幟，插遍這萬島之國！讓梵輪的雷音，取代海浪的喧囂！這，將是我們送給方夢華，最好的『見面禮』。」
廳內眾將與僧官齊聲應諾，熱血沸騰。他們知道，國師的劍鋒終於徹底調轉，指向了那個宿命中的敵人。
「正法城」——這座位於蘇門答臘北端、由朱羅王朝南浡裡舊港擴建而來的佛國南洋經略府所在地，如今已是一派森嚴氣象。港口內，桅杆如林，最引人注目的便是那十餘艘龐大的「金翅鳥級」戰艦。它們漆黑的艦體側舷，描繪著怒目的金剛與飛天的伎樂，巨大的船首像並非傳統的撞角，而是鍍金的佛陀跌坐像，只是那慈悲的眼眸，正冷冷地注視著南方的大海。
晨鐘鳴響，伴隨著法螺的悠長號角，這支被命名為「護法南巡艦隊」的龐大艦隊，緩緩駛出「正法城」軍港。為首的旗艦「大梵天」號主桅上，金紅佛旗與慕容復的星辰旗獵獵作響，其威儀足以令過往的任何商船為之膽寒。
艦隊並未選擇深入大洋，而是緊貼著蘇門答臘島蔥鬱的海岸線，一路向南。這是一場精心設計的武力遊行。每經過一處重要河口或疑似聚落的海灣，艦隊便會減速，甚至派出小艇靠近岸邊，由隨軍僧侶用鐵皮喇叭，以馬來語、梵語乃至簡單的泰米爾語，高聲宣講《正見真經》的「平等」、「護法」要義。岸上的土著居民，無論是漁夫還是林中的部落民，皆驚恐地望著這些船上隱約可見的、閃著寒光的炮口。
「看，那是佛國的寶船！他們說，皈依者可免賦稅，得享安樂！」有曾被佛國商賈接觸過的當地人低聲議論，眼神中混雜著恐懼與一絲好奇。
「胡說！那是吃人的妖魔！他們的神像下藏著毀滅的雷霆！」更多的則是源自未知的恐慌，紛紛躲入叢林深處。
訊息如同海風般，比艦隊更早吹入了位於蘇門答臘東南部的三佛齊國。三佛齊王宮內，氣氛凝重。國王室利·摩訶羅闍聽著沿海哨探傳回的、關於「浮動山巒」與「雷音宣法」的報告，臉色鐵青。他曾依仗地理之便，在明國與佛國之間左右逢源，甚至暗中支援海盜劫掠，此刻卻真切地感受到了那來自北方的、毫不掩飾的威脅。他緊急召叢集臣商議，是該強硬以對，還是遣使求和，抑或……向遠在北方的明國緊急求援？
佛國艦隊對三佛齊的震懾目的已初步達到，慕容復的指令並非立即開戰，而是施加壓力，等待其內部生變。艦隊並未轉向攻擊三佛齊首都巨港，而是繼續南下，駛入了更為關鍵的咽喉要道——巽他海峽。
一過海峽，景象豁然開朗，富饒的爪哇島與一系列小島呈現在眼前。艦隊開始分遣小隊，以「友好傳法」、「貿易通商」之名，分別駛向諫義裡、重迦羅等港口。這一次，他們帶來的不僅是經卷，還有實實在在的貨物——精美的佛國琉璃器、鋒利的緬鋼刀具、以及能讓作物增產的「佛國肥田粉」（初步的磷肥）。隨行的「弘法僧」在集市上公開講法，展示「神蹟」（如簡單的化學實驗或光學把戲），並低調地分發簡化的《正見經》小冊子。
「爾等供奉溼婆，然溼婆可能保佑爾等風調雨順，免受酋長苛政？」弘法僧的話語，如同種子，悄然灑入爪哇與峇里島複雜的社會土壤中。一些低階貴族與商人開始動搖，而底層民眾則對「廢奴」、「均田」的模糊許諾產生了朦朧的嚮往。
就在這片混雜著好奇、疑慮與零星歡迎的氛圍中，艦隊主力並未停留，繼續向東南方探索。根據早年來自阿拉伯與明國海圖的指引，他們在遠離主要航線的南方，發現了一座孤懸於大洋之中的島嶼。此島林木蔥鬱，海岸多懸崖，中央有高地，島周海域時有狂風巨浪，故人跡罕至，圖上標註為「佛誕島」（聖誕島）。
「就是這裡了。」隨艦的工兵與水師將領登島勘察後，大喜過望。島上擁有優良的深水避風港，高地可設立燈塔與觀察哨，更重要的是，其位置恰好扼守從印度洋通往爪哇海乃至澳洲西北部的潛在航路，且極為隱蔽。
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