春風拂過川楊河畔，上海中學新栽的梧桐抽出了嫩芽。學堂的鐘聲敲響，結束了上午的課程。寒假歸來的國際班學子們帶著各自不同的經歷與見聞，使得課堂氣氛比之去年更為活躍，也更為複雜。
闍世安（闍耶跋摩）與蘇黛姝（蘇摩孫達裡·黛維）並肩而坐，兩人之間的默契已無需多言。經過高棉宮廷的認可與在吳哥與金邊之間參與「標準坊」與「木軌路」規劃的實際歷練，他們身上少了幾分少年的青澀，多了幾分沉靜與篤定。桌上攤開的，除了《代數初步》，還有幾卷關於高棉本地植物與礦物的圖鑑，是蘇黛姝正在協助編纂的《高棉實學蒙綱·博物篇》的草稿。
曾明丁（努爾丁·贊吉）依舊是靠窗的位置，他剛剛結束了在明華大學電化研究院的短期見習，指尖似乎還殘留著伏打堆微弱的麻感與電弧的臭氧味。他與法蒂娘（法蒂瑪·賓特·優素福·庫德西）、葛機先（卡西姆·賈扎裡）等人低聲交談著，內容已涉及「電磁感應」、「能量守恆」等遠超中學課程的概念。
曾明丁合上《幾何初步》，揉了揉額角，目光不經意間掃過教室門口，只見班主任何夫子領著幾個陌生面孔走了進來。
教室裡原本收拾書本的窸窣聲頓時小了下去，所有目光都好奇地聚焦在這幾位新同窗身上。他們的膚色較深，面容輪廓與阿拉伯、波斯學子迥異，衣著也帶著奇特的異域風情。
何夫子輕咳一聲，臉上帶著慣有的溫和笑容：「諸位同窗，靜一靜。這幾位是新來的同學，來自遙遠的北俱蘆洲，日後將與大家一同進學。」
他示意站在首位的那個身材高挑、眼神沉靜的少年上前一步。「這位是海星（希阿兀斯），來自北俱蘆洲加國公的撒利什地界。」
接著是一位眉眼靈秀的少女，她脖頸上掛著一串潔白的貝殼項鍊。「這位是貝雲（斯潘），來自美國公封地。」
然後是一位身形矯健、皮膚黝黑的少年，他腰間繫著一塊繪有奇特紅黑紋路的皮囊。「這位是紅隼，出自天府谷口的奧隆山麓。」
最後是一位氣質略顯沉鬱的少女，她髮間插著一根色彩斑斕的羽毛，耳垂上戴著小小的綠松石耳飾。「這位是玉雨（魁扎爾），來自南方墨西加高原的托爾特克國。」
何夫子大致介紹了他們的來歷，便讓他們自行尋找空位坐下。海星沉默地走到曾明丁旁邊的空位，微微頷首示意。貝雲則被法蒂娘熱情地拉到了她那一排。紅隼左右看看，大步流星地坐在了葛機先後座，而玉雨則安靜地選擇了靠窗的角落。
課間休息，學堂後院立刻熱鬧起來。葛機先第一個湊到紅隼面前，遞上一塊麥芽糖：「嘿，紅隼，你們那兒也吃糖嗎？」
紅隼接過，好奇地看了看，才小心放入口中，眼睛一亮，用帶著口音但還算清晰的漢話說道：「甜！我們那裡有楓樹糖，味道……不一樣。」他拍了拍腰間的皮囊，「下次，我帶給你嚐嚐。」
另一邊，法蒂娘和伊蜜華（希琳·巴努·伊斯法哈尼）正圍著貝雲，對她的貝殼項鍊讚不絕口。
「這珠子真白，是我們東海的那種螺鈿嗎？」伊蜜華問。
貝雲輕輕搖頭，微笑著說：「這是河裡的月光貝，只有我們卡拉普亞的聖河才能找到這麼白的。在我們那裡，它象徵著水流的力量與純潔。」她說著，從隨身的小布袋裡又掏出幾顆，「送給你們。」
曾明丁則嘗試與同桌海星交談：「海星兄，你們撒利什地界，是靠海為生嗎？」
海星話不多，只是點了點頭，目光望向窗外，彷彿能穿透牆壁看到遠方的大海：「海，就是我們的路。我們乘獨木舟，追鮭魚群，獵海獸。」他頓了頓，補充道，「也看星星，辨方向。」
他的話語簡潔，卻帶著一種與年齡不符的沉穩和與自然緊密相連的氣息。
最安靜的玉雨身邊，也漸漸聚攏了人。蘇黛姝對她髮間的羽毛很感興趣：「這羽毛真漂亮，是什麼鳥的？」
玉雨輕輕撫摸著那根羽毛，眼神中流露出一絲追憶：「是鳳尾綠咬鵑的羽毛。在我的家鄉，它是羽蛇神的象徵，代表著風和智慧。」她沒有多說家鄉的事，但那份沉靜與隱約的哀傷，讓周圍嘰嘰喳喳的詢問也安靜了下來。
這時，馬萊郎（艾爾朗伽·馬來）好奇地問出了大家都想知道的問題：「你們怎麼會來到我們大明，還進了我們學堂？」
四位新同學相互看了看，最後還是由漢話相對流利的貝雲開口解釋。她提到了一支來自大明的、巨大的「鐵船」（她用手比劃著一個難以想象的規模），提到了船上的貴人，也提到了部落長老與大明貴人達成的約定。
「長老們說，大海的那邊有強大的文明和智慧，」貝雲說，「讓我們來學習文字、演算法和你們治理土地、駕馭自然的‘道’與‘器’。學成了，要把知識帶回去。」
海星低聲補充，像是在對自己說：「也要看看，你們是不是像傳說裡那樣，真的尊重天地，而不只是……征服。」他的聲音很輕，但在場的幾個耳尖的同學都聽到了。
紅隼則更直率些，他拍了拍胸膛：「我阿爸說，學好你們造鐵船、造厲害農具的本事，回去讓部落更強大，不怕敵人，也不怕荒年！」
玉雨依舊沉默，只是將那根羽毛握得更緊了些。
春日暖陽透過新糊的窗紙，在「格物院」的堂內投下斑駁的光影。這裡是中學部新闢的算學講堂，較之小學時的蒙學館，多了幾分肅穆與專研之氣。然而今日堂內的氣氛，卻有些微妙的凝滯。
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