玉雨從隨身的小皮囊裡取出幾顆黑曜石剝片，薄如蟬翼，鋒銳異常。她沒有說話，只是用手指在地面上畫出了一個簡潔而對稱的羽蛇神圖案，那線條的精準與美感，彷彿本身就蘊含著深奧的數學規律。
「你們看，」曾明丁對圍過來的法蒂娘、葛機先等人低聲道，「算學並非只存於書中。海星兄觀星辨位，是算學；紅隼兄估測獵物的距離與速度，是算學；貝雲姑娘的貝殼計數，是算學；玉雨姑娘這圖案的對稱，亦是算學。只是……表述不同。」
法蒂娘若有所思：「就像阿拉伯數字與漢文數字，皆可計數，其理相通。」
葛機先嚼著楓糖，含糊不清地附和：「就是！說不定他們那兒也有‘雞兔同籠’這種讓人頭疼的題呢！」
春風拂過石亭，帶著江水的溼潤和草木的清香。少年少女們圍坐一起，品嚐著異域的甜香，擺弄著來自不同大陸的器物，用混雜的語言和生動的比劃努力交流。偏見在好奇心中溶解，隔閡在共同的求知慾前退卻。
第二天，班主任何夫子又領著一位新同窗走了進來。與北俱蘆洲幾位同學帶來的質樸野性之感不同，這位新生的出現，彷彿在講堂內投入了一枚來自古老地中海世界的、帶著神秘浮雕的印章。
他身形修長，膚色是常年沐浴在愛琴海陽光下的小麥色，捲曲的深褐色頭髮修剪得一絲不苟。眼眸是罕見的灰藍色，如同冬日拂曉的海面，沉靜中帶著與年齡不符的審慎與疏離。他穿著剪裁精良的明式立領青年裝，料子是上等的蘇杭棉布，但頸間一枚毫不起眼的、鑲嵌著微小紫水晶的銀質十字架，以及腳上那雙皮質細膩、做工絕非明國本土式樣的短靴，都隱隱透露出其不凡的來歷。
「諸位同窗，這位是新來的柯曼秦同學。」何夫子依舊溫和地介紹，「他來自遙遠的拂菻國（拜占庭帝國），家中亦是經營海貿，日後將與大家一同求學。」
「柯曼秦……」闍世安在心中默唸這個明顯是化名的名字，目光與曾明丁短暫交匯，兩人都從對方眼中看到了一絲瞭然與玩味。他們這類人，對同類有著天然的嗅覺。
柯曼秦——即曼努埃爾·科穆寧，依照明國禮儀，向眾人行了一個略顯生硬卻足夠標準的揖禮，聲音清越，帶著異域的口音：「在下柯曼秦，初來乍到，望諸位同窗多多指教。」他的目光平靜地掃過全場，在曾明丁身上停留一瞬，又在闍世安與蘇黛姝臉上掠過，最後落在那些攤開的、寫滿各種算式與符號的書本上，灰藍色的眼眸深處，閃過一絲極難察覺的、混合著好奇與緊迫的光芒。
何夫子將他安排在紅隼（霍科）旁邊的空位。課間，好奇心最盛的葛機先立刻湊了過去。
「嘿，柯曼秦，拂菻國是不是就是書裡說的大秦？聽說你們那兒有比吳哥窟還高的大石柱，還有全是玻璃窗的大教堂？」
柯曼秦微微一笑，笑容禮貌而剋制，彷彿一層無形的薄紗：「聖索菲亞的穹頂，確實曾令先祖驚歎。不過，比起貴國這通透的玻璃學堂，」他抬眼看了看格物院明亮的玻璃窗，「亦是各有千秋。」他避開了直接比較，言辭謹慎。
法蒂娘則對他那枚十字架更感興趣：「你們也信奉唯一的主嗎？和天方人一樣？」
「我們遵從基督的教導，以七次大公會議為正信之源。」曼努埃爾的回答帶著神學般的精準，卻又點到即止，不願深入教義分歧的泥潭。
曾明丁走了過來，用的是流利的阿拉伯語：「願平安與你同在。看來約翰皇帝陛下的使者，不僅到了巴格達和阿勒頗，也到了更遠的東方。」
柯曼秦眼中閃過一絲真正的驚訝，隨即也用阿拉伯語流暢回應，語氣沉穩：「平安也與你同在，尊貴的朋友。智慧之泉不應侷限於一處乾涸的河道，正如太陽會照亮每一片願意接納它的土地。」他巧妙地將曾明丁的試探化解為一句富有哲理的回答，既承認了身份，又未透露更多。
闍世安和蘇黛姝沒有立刻上前。蘇黛姝低聲道：「他的眼神，像我們吳哥宮裡那些計算貢賦與疆域的老臣。」
闍世安點頭：「又是一個揹負著使命的‘求學者’。只是不知，他帶來的會是友誼，還是另一種形勢的烽煙。」
下午的格物課，先生講解槓桿原理，並讓學子們用木尺、繩線與砝碼進行實測。當大多數同學還在摸索支點與力臂的關係時，曼努埃爾已經迅速而準確地組裝好器材，並開始用他帶來的、帶有希臘字母刻度的銅尺進行輔助測量。
「你的尺子很特別。」蘇黛姝注意到他尺子上的刻度與明國、阿拉伯的都不同。
「這是吾……家鄉的一種度量。」柯曼秦解釋，他拿起一個砝碼，「據說，阿基米德曾言，‘給我一個支點，我能撬動地球’。此槓桿之理，東西皆同。」他試圖用共同的科學先賢來拉近距離。
「阿基米德？」旁邊的海星（希阿兀斯）抬起頭，撒利什人對於平衡與力量有著天生的直覺，「我們部落的老人也知道，用長棍撬動大石，比用手省力。」
柯曼秦看向海星，眼神中第一次露出了純粹的、屬於學者的探究欲：「不同的文明，通往同一真理。這或許便是我們聚集於此的意義。」
然而，這種和諧的學術交流並未持續太久。在隨後的算學課上，先生出了一道涉及比例與分配的難題，背景是分配軍糧。曾明丁迅速列出了方程求解；闍世安則用圖表直觀展示；而曼努埃爾，則下意識地用起了源自羅馬法典的「按等級份額」分配思路。
「此法過於僵化，且不公！」曾明丁直言不諱，「若按此分配，底層士兵豈非要餓肚子？軍心如何維繫？」
柯曼秦蹙眉，他習慣於羅馬法體系下的等級秩序，反駁道：「秩序與等級乃維繫大軍之基石。若無差別，何以激勵勇士？」
「激勵當靠戰功與公正，而非出身！」曾明丁據理力爭。
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