那些「野人」身材瘦小，頭髮捲曲，身上塗著白色紋路，手中握著簡陋的長矛與投擲器，正靜靜地、帶著明顯的警惕與疏離，從樹梢和岩石後觀察著這群不速之客。他們的眼神古老而深邃，與那些傻乎乎的「異獸」截然不同，充滿了對陌生事物的審視。
慕容復得到報告，只是淡淡地瞥了一眼那個方向，並未下令接觸或驅趕。「蠻荒土著，不識王化，暫且不必理會。」他的心思，早已不在這些零散的發現上。
蒙細奴羅還在為發現「祥瑞」而興奮不已，對著地圖比劃道：「國師，看此地氣候稍潤，若能開墾，或可屯田……」
慕容復卻搖了搖頭，手指點向地圖上更南方、一片完全未知的區域，語氣斬釘截鐵：「此地（德比）不過是這無垠赤土邊緣的一點溼氣罷了，難成氣候。真正的『可居之地』，不在這裡。」
他迎著眾人疑惑的目光，說出了彷佛來自神啟的判斷：「根據海流與雲氣，吾斷定，需逆著眼前這股暖流，繼續向西南深處航行。彼處當有背風向陽之沃土，氣候溫和，足以容納萬民，乃是我佛國預留的淨土。」
他環視身邊的核心層，聲音壓低，卻字字清晰：「天竺與南洋，乃爭霸之基業，亦是風口浪尖。他日若與明國決戰，勝負難料。此地廣袤無垠，遠離中土，明國艦隊絕難尋覓。若戰事順遂，此地之鐵礦可助我橫掃六合；若……若事有不諧，這南方預留的沃土，便是我們捲土重來、延續佛國法統的最後避風港！」
段義宗、彌迦悉提等人聞言，心中皆是一震。他們這才明白，國師的深謀遠慮，早已超越了當下的征服與積累，甚至為最壞的結局準備好了退路。這片荒涼的大陸，在國師眼中，既是取之不盡的寶庫，也是一艘永不沉沒的方舟。
「蒙清平官，」慕容復轉向仍在興奮中的蒙細奴羅，語氣不容置疑，「祥瑞之事，你儘可辦理。但探索南方淨土，乃絕密之事，除今日在場之人，不得外傳，對永昌府，亦只需報稱發現鐵礦與異獸即可。」
蒙細奴羅心中一凜，連忙躬身應是。
佛國艦隊在補充了淡水並捕捉了若干「祥瑞」後，沒有繼續向東深入卡奔塔利亞灣，而是依照慕容復的指令，調整航向，開始頂著風浪，執著地向著西南方向的未知海域駛去。他們相信，在那海流的盡頭，必有國師所預言的、屬於佛國未來的「南方淨土」。而這片被他們命名為「金剛洲」的龐大陸地，其神秘面紗，才剛剛被揭開一角。
佛國艦隊依照慕容復「逆流西南」的指令，開始了航程中最為艱苦的一段。來自南方的寒流如同無形的巨牆，頑強地阻擋著艦隊前進。風帆難以借力，蒸汽明輪在洶湧的逆浪中效率大減，發出不堪重負的呻吟。航行變得異常緩慢，每日推進的距離寥寥無幾，燃料與淡水以驚人的速度消耗。
海岸線依舊是單調而荒涼的紅土與低矮灌木。更令人沮喪的是地形的欺騙性。船隊數次耗盡心力繞過一個看似南方的岬角（如西北岬），滿心期望後方便是轉機，卻只發現海岸線又以新的姿態繼續向無盡的南方延伸，景象依舊荒蕪。希望一次次燃起，又一次次在乾熱的海風中熄滅。士氣如同被烈日炙烤的土地，瀕臨開裂。
「國師，是否……佛陀指引有誤？」連最堅定的段義宗，在又一次繞過一個巨大的、被命名為「貝隆角」的海角而未見轉機後，也忍不住發出質疑，「淡水已不足半月之用，將士疲敝，不如暫且北返，從長計議？」
慕容復立於船頭，任憑帶著鹽粒的海風吹打臉頰，目光依舊執著地望向南方。「行百里者半九十。業海無邊，回頭豈是岸？」他的聲音不大，卻壓過了風浪與機器的嘈雜，「既已至此，唯有前行。佛陀不會辜負虔誠之人。」
就在補給即將見底，連慕容復都開始暗中計算返航極限之時，艦隊艱難地繞過了又一處漫長的海角。忽然之間，風向似乎有了微妙的變化，空氣中那股灼人的乾熱悄然消退，取而代之的是一絲久違的、帶著生機的溼潤。
眼前的海岸線不再是一馬平川的紅土絕壁，開始出現起伏的丘陵，植被肉眼可見地變得茂密起來，雖然仍以耐旱的桉樹為主，但那抹綠色終於不再是點綴，而是連成了片。氣候明顯溫和了許多。
「淨土！國師，我們找到了！」船上爆發出劫後餘生般的歡呼。
為確保後續船隊能尋到此地，慕容復下令，在每一處關鍵的岬角、港灣，都以堅硬的花崗岩壘砌石堆，頂部插上刻有「卍」字元與箭頭方向的鐵牌，以為航標。
艦隊沿著這片終於顯露生機的海岸繼續探索。他們經過一片水色奇異、泛著瑰麗粉紅色的巨大瀉湖，引得從未見過此景的船員驚歎連連，稱之為「菩薩胭脂湖」。過了此湖向南，地貌愈發多樣，甚至出現了流淌著清冽淡水的溪流。
在一處河口附近的寧靜水灣，士兵們發現了一種新的「祥瑞」。數只優雅的水鳥在河灣中游弋，其羽毛並非常見的白色，而是如深夜般純黑，鳥喙卻鮮紅如血，在碧水綠樹間顯得格外神秘而高貴。
「黑天鵝！此乃涅槃鳳凰之相！」隨行僧官立刻賦予其神聖意義，「黑羽象徵歷劫重生，紅喙代表業火煉心而不染！此瑞顯示，此淨土正是我佛國度厄新生之吉地！」
蒙細奴羅更是喜不自勝，連連道：「祥瑞迭出，陛下洪福！此番功勞，天竺開疆亦不能比也！」
慕容復雖不信這些祥瑞之說，卻也樂見其成，這能極大地鼓舞士氣，併為他經營此地提供「天命所歸」的依據。他下令捕捉數對黑天鵝，與先前抓到的「跳獸」（袋鼠）一同精心飼養，準備作為獻給段和譽的至寶。
艦隊繼續尋找，終於在靠近一條穩定河流入海口、地勢較高可避風浪處，找到了一處適合建立據點的地方。此地雖仍顯荒僻，遠不如天竺或大理富庶，但至少有可靠的淡水，周獵物亦不少，氣候堪稱宜人。
慕容復親自將這第一個據點命名為「南溟鎮」，取「佛光南照，溟海初開」之意。他留下了兩艘受損較重的艦船、百名最忠誠的「飛龍衛」骨幹、數名僧官以及足夠堅持數月的糧食與物資，命令他們在此築堡、墾荒、繪製周邊詳圖，並嘗試與可能存在的土著接觸（或驅逐）。
臨行前，他對留守將領與蒙細奴羅總結道：「爾等已見，此『金剛洲』廣袤無邊，大多幹熱死寂，尋水不易。然，僅是南面這一片我們所見的『可居之地』，其幅員之廣，將來即便將整個大理國搬來，亦綽綽有餘。」
他目光掃過這片陌生的土地，語氣凝重而深遠：「此地，將是我們最重要的退路。好生經營，以待將來。」
滿載著發現「淨土」的喜悅、各種「祥瑞」以及對未來的複雜期望，佛國艦隊主力揚帆北返，將「南溟鎮」的孤獨與希望，一同留在了這片陌生的南方大陸邊緣。而關於這片巨大退路的秘密，也隨著他們的歸程，即將呈於永昌府那日益沉默的君王面前。
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