他從懷中掏出兄長趙亮最新的一封密信，信是數月前寄出的，字跡依舊簡潔、有力，充滿了在軍校中磨礪出的銳氣。信中除了例行問候與鼓勵，更多是描述在「富國島」所見的明國南海勢力，以及對明軍組織、訓練的新觀察。信的末尾，趙亮寫道：「……烏祿訛哥，學通明術，非為棄根本，實為鑄利器。他日歸來，方有我輩用武之地，勿疑勿懼，但精進不懈！」
海風吹動著趙褎額前的碎髮，也吹動著他手中的信紙。他望著遠方海天一線之處，那裡是兄長所在的南方，也是明國力量奔湧而來的方向。五年級（中學階段）的課業遠比四年級（小學階段）繁重艱深，每一門學科都在不斷顛覆他過往的認知，沖刷著他內心深處那個屬於「完顏雍」的基石。
他不再是單純地偽裝和學習，他開始真正地思考，思考知識本身的力量，思考文明的不同形態，思考自己和兄長，以及遠在北方的那個大金國，在這股滾滾向前的洪流中，究竟該何以自處。
「勿疑勿懼，但精進不懈……」他低聲重複著兄長的寄語，眼神卻比任何時候都更加複雜。他將密信小心折好，貼身收起，轉身走向那間點著溫暖燈火、卻也時刻籠罩在未知風險下的雜貨鋪。他的背影在夕陽下拉得很長，既有少年人的單薄，也開始隱隱顯露出一份被過早催熟的、沉重的擔當。
永樂十五年正月莊河稜堡外的海風像裹著冰碴子的鞭子，抽打在臉上生疼。趙褎緊了緊身上那件略顯單薄的明式棉袍，將裝著《立體幾何精解》和《基礎化學實驗手冊》的竹編書簍背得更穩些，踩著開始上凍的土路，快步走向稜堡外那片低矮的漢民聚居區。李氏經營的那間小雜貨鋪，就在聚居區最不起眼的角落。
升入六年級後，課業愈發艱深。算學已觸及初步的微積分概念，物理開始系統講授熱力學與電磁感應，博物課更是引入了「物競天擇，適者生存」之說。每一堂課，都像是在他原有的認知世界裡投下一塊巨石，激起驚濤駭浪。明國的知識體系，不再是零散的「奇技淫巧」，而是一張邏輯嚴密、彼此勾連的巨網，解釋著從星辰執行到蒸汽機轟鳴的一切規律。他沉浸其中，感受著理性帶來的震撼與力量，同時也愈發清晰地意識到，孕育了這套知識體系的文明，擁有著何等可怕的潛力。
推開雜貨鋪那扇吱呀作響的木門，一股混合著劣質菸草、乾貨和淡淡黴味的氣息撲面而來。店內光線昏暗，李氏正就著一盞豆大的油燈，低頭縫補一件舊衣。聽到門響，她抬起頭，見到是兒子，渾濁的眼中閃過一絲光亮，隨即又被更深的憂慮覆蓋。
「雍兒回來了？」她放下針線，起身想去給兒子倒碗熱水，動作卻有些遲緩。
趙褎敏銳地察覺到母親的不對勁。「額娘，可是身子不適？」
李氏搖了搖頭，沒有立刻回答，而是走到門邊，警惕地向外張望了一下，才重新關好門，插上門栓。她拉著趙褎走到店鋪最裡間，那裡堆放著雜物，幾乎密不透風。
「燕京……來訊息了。」李氏的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，用的是女真語，「你皇瑪法……病重，怕是……就在這個冬天了。」
趙褎的心猛地一沉，雖然早有預感，但確切的訊息傳來，還是讓他在明國學堂裡鍛煉出的冷靜外殼出現了裂痕。那個曾經如白山黑水般雄踞北方的皇瑪法，那個將他們兄弟送入虎穴的決策者，真的要走了？
李氏觀察著兒子的表情，繼續低語，語氣中帶著一絲催促和希冀：「燕京那邊，蒲察氏活動得厲害，正全力推合剌訛哥（完顏亶）上位。粘罕（完顏宗翰）和兀朮（完顏宗弼）似乎也默許了……亮兒（完顏亮）遠在富國島，音訊難通，怕是趕不上了。雍兒，你……你就在大連，離得近，若是……若是我們想辦法，或許……」
「回去？」趙褎打斷了母親的話，聲音異常平靜，甚至帶著一絲冷意。他抬起眼，目光在昏暗的油燈光暈下顯得格外深邃，「額娘，我們回去做什麼？去爭那個……即將被架在火上烤的儲位？」
李氏愣住了，似乎沒料到兒子會是這個反應。
趙褎走到牆邊，那裡掛著一幅他自己根據明國公開輿圖和一些地理雜誌資訊，偷偷繪製的、極其簡略的東北亞地圖。他的手指劃過地圖。
「額娘，你看看。」他的指尖點在中原的位置，「淮水以南，是明國，火器犀利，戰艦縱橫，工商繁盛，其勢已成，絕非昔日南宋可比。他們在南洋滅國拓土，如烹小鮮。西面，蜀宋苟延殘喘，且與明國關係曖昧。而我大金……」他的手指移到河北、山東，「佔據中原膏腴之地已近十年，可漢民之心何曾真正歸附？」
他的聲音不高，卻句句敲在李氏心上：「如今皇瑪法尚在，各旗旗主雖互有齟齬，尚能維持表面平衡。一旦皇瑪法駕崩，為了那個位置，粘罕、兀朮、蒲魯虎（完顏宗磐）、訛裡朵（完顏宗輔）……他們誰能真心服誰？內鬥一起，明國需要出兵嗎？他們只需陳兵淮北，甚至只需將更多的新式火器售賣給河北的漢人豪強，我大金立刻便是烽煙四起、內外交困之局！」
他轉過身，看著母親蒼白的面容，語氣沉重：「那個燕京的皇位，如今不是榮耀，而是催命符。誰坐上去，誰就要直面明國的兵鋒和內部無窮無盡的麻煩。合剌訛哥年幼，被推上去不過是權臣的傀儡，能有什麼好下場？我和亮哥現在回去，除了捲入這必輸的亂局，成為權力傾軋的犧牲品，還能得到什麼？」
李氏嘴唇翕動，想反駁，卻發現兒子分析得竟讓她無言以對。她習慣了聽從燕京的指令，習慣了以女真貴族的視角思考，卻從未如此清晰地看清過這盤死棋。
「那……那我們……」李氏的聲音帶著茫然。
趙褎的目光重新投向地圖，手指緩緩向上，越過遼陽府，越過黃龍府，最終定格在那片廣袤、寒冷、標註著「生女真」、「吉里迷」、「烏底改」等部落名的苦寒之地。
「額娘，我們應該想的，不是回燕京爭什麼，而是……退路。」他的聲音帶著一種超越年齡的冷靜，「中原雖好，非久留之地。明國的力量，遲早會席捲而來。大金真正的根基，或許從來都不在汴梁、不在燕京，而是在這裡——混同江（黑龍江）、按出虎水（阿什河）流域，我們女真人起家的地方！」
他眼中閃爍著分析的光芒，像是在解一道複雜的幾何題：「那裡雖然苦寒，但地域遼闊，山林密佈，江河縱橫。明國的火車、重炮在那種地方難以施展。我們可以利用那裡的皮毛、林木、漁獵之利，甚至可以……像明國經營遼南、東海（日本海）那樣，嘗試在混同江口，或者更北邊，尋找不凍港，建立據點，與泰西人貿易，學習他們的造船術……」
他越說思路越清晰，彷彿在黑暗中看到了一條隱約的小徑：「皇瑪法和旗主們盯著南邊的繁華，卻忘了北邊的根本。現在回去爭儲，毫無意義。我們應該趁著還在明國，多學，多看，尤其是格物、化學、幾何、製圖，還有那些泰西的學問。這些才是將來在苦寒之地立足，甚至……重新積蓄力量的根本。亮哥在軍校，學的是戰陣廝殺、火器運用，是‘矛’；我在這裡，更要學好這些構築根基的學問，是‘盾’，是‘犁’！」
李氏呆呆地看著兒子，彷彿第一次真正認識他。眼前的少年，不再是那個需要她庇護、會因為思念兄長而偷偷落淚的孩童。明國的學堂，不僅給了他知識，更給了他一種洞穿迷霧的銳利眼光和近乎冷酷的務實精神。
「可是……燕京若是來令，召你回去……」李氏依舊擔憂。
「能拖則拖。」趙褎斷然道，「就說學業正在緊要關頭，明國管控嚴格，無法脫身。額娘，你要穩住，無論燕京傳來什麼訊息，都要表現出擔憂卻無能為力的樣子。我們現在要做的，是潛伏，是學習，是為將來……準備一條真正的活路，一條屬於我們完顏部，甚至屬於所有女真人的退路。」
。人的機生線一到找，上地土的酷殘更也、老古更片那在，冬嚴的來到將即越穿人族領帶能一唯是才許或，」犁「與」盾「執個一，」矛「掌個一，長兄和他而。生重火浴，上土故的寒苦片那在能只許或，來未的人真，了醒該夢之華繁的方南個那，道知他。地土袤廣的蓋覆雪冰片那方北向地定堅目，前圖地的陋簡幅那在站褎趙。子母的向方找尋難艱中流洪史歷在對一著照映，豆如燈油，鋪。雪積的上地起捲，嘯呼風北，外鋪貨雜
