正法城（原南浡裡），佛國南洋經略府的心臟。與柔佛河口的溼熱喧囂不同，這裡的空氣彷彿都凝固在一種鐵與火的肅殺之中。擴建後的軍港內，桅杆如林，最引人注目的並非傳統的戰船，而是那百餘艘經過改裝的「金翅鳥級」火炮艦。它們側舷的炮窗悉數敞開，露出黑洞洞的炮口，水手和炮手們正在做最後的檢查、搬運藥包與彈丸，金屬的碰撞聲與粗啞的號令聲交織。
更令人側目的，是港口空地上那五十架已經完成充氣、被巨大纜繩拴著的熱氣球。球體上繪製的怒目金剛在陽光下栩栩如生，彷彿隨時要破空而去。吊籃旁，身著一身便於活動黑色勁裝的「飛龍衛」正在將一箱箱特製的「震天毒火雷」和用於定位、發訊號的旗語工具搬運上去。他們的動作精準而沉默，眼神中只有對命令的絕對服從。
整個正法城，如同一張拉滿的強弓，箭簇直指東南方——柔佛。
慕容復獨立於城樓最高處，這裡曾是朱羅王朝瞭望海疆的塔樓，如今被他改造為指揮中樞。他身披一件玄色斗篷，海風吹拂，獵獵作響。他沒有看腳下忙碌的軍港，深邃的目光越過波光粼粼的馬六甲海峽，彷彿要穿透時空，落在那個正在舉行「柔佛會議」的地方。
他的臉色平靜，但負在身後、微微摩挲著檀香羽扇扇骨的手指，卻洩露了他內心的不平靜。他在等。等兩條線的訊息。
一條來自泰國（大理傣族）使者頌提。此人是他精心埋入柔佛會議的一枚棋子，負責探聽明國虛實，尤其是方夢華本人的動向、護衛力量以及會議的具體議程。他要確認，方夢華是否真的親臨，以及最佳的打擊時機。
另一條線，則更為隱秘，來自淡馬錫島。那個明國人剛剛「笑納」的荒島。早在三佛齊主動獻島之前，他麾下無孔不入的「南荒丐幫」精銳，已憑藉偽裝成漁民、商販甚至土著奴隸的身份，分批滲透進了那片原始雨林。他們的任務，是潛伏下來，繪製詳細地形圖，標記明軍可能的營地和防禦薄弱點，並在關鍵時刻，裡應外合。
「方夢華……」慕容覆在心中默唸這個名字，嘴角勾起一絲冷峭的弧度。「妳在用金元和貨物編織妳的羅網。豈不知，真正的較量，從來不只是桌面上的籌碼。」
他要的，不是去談判，不是去融入那個體系。他要的，是粉碎它。
這次熱氣球艦隊轟炸柔佛會場的計劃，便是他精心準備的一份「厚禮」。他要當著所有藩屬國和西方使者的面，用從天而降的「佛怒雷霆」，將方夢華試圖建立的秩序和威信，炸得粉碎！他要讓所有人看到，在絕對的力量面前，所謂的金融體系和貿易規則，是何等脆弱！他要逼方夢華在猝不及防的羞辱和損失中，倉促應戰，從而打亂明國的全盤部署。
「稟國師！」一名親隨僧官快步登上城樓，低聲稟報，「泰國使者頌提，有密信傳到！」
慕容復霍然轉身，接過那張以特殊藥水書寫、需要火烤才能顯影的紙條。他快步走入城樓內的暗室，就著燭火，仔細閱讀著上面浮現的細小字跡：「……明國首相方夢華已確認出席並主持議程……會議焦點為推行‘明元’為唯一結算貨幣，併成立‘經互銀行’向藩屬提供工業貸款……其護衛以明海商會武裝及南海艦隊一部為主，約兩千人，分駐柔佛王宮及河口艦隊……會場防禦以常規警戒為主，未見針對空中之特殊佈置……會議預計持續三日，目前正進行產業專案分配……」
慕容複眼中寒光一閃。好！方夢華果然在！而且會議內容正如所料，是在構建經濟霸權。防禦鬆懈，尤其是對空……這簡直是天賜良機！
「淡馬錫方面呢？」他沉聲問向另一名負責情報彙總的將領。
「回國師，潛伏小組最後一份情報顯示，明軍先頭部隊約五百人已登島，正在清理營地，構築簡易工事，主力尚未完全展開。我方人員已分散隱蔽，標識出三處可供小股部隊登陸的隱秘灘塗，以及明軍指揮帳篷的位置。」
「很好。」慕容復深吸一口氣，所有的等待和謀劃，終於到了收穫的時刻。他走出暗室，重新來到城樓邊緣。
夕陽正緩緩沉入海平面，將天空和海浪染成一片血紅色。軍港中，熱氣球下方的火焰噴射器已經點燃，發出低沉的轟鳴，龐大的球體在纜繩的牽拉下微微晃動，迫不及待地想要升空。火炮艦也開始升起風帆，調整錨位。
慕容復抬起手，感受著風向和風速。萬事俱備，只欠東風——以及，他最後下達命令的決心。
他要用這場跨越海峽的「天火焚城」，告訴方夢華，也告訴整個世界：南洋，是他慕容復的獵場。規則，由他手中的雷火來書寫！
「傳令下去，」他的聲音冰冷，不帶一絲感情，「各單位按原定計劃，子夜時分，準時出發。目標——柔佛！我要在明日的會場上空，讓佛國的旗幟，在爆炸與火焰中綻放！」
夜色，正悄然降臨，吞噬著最後的光明，也掩蓋著一場即將席捲南洋的恐怖風暴。正法城樓上的氣氛，如同繃緊的弓弦。慕容復玄色的斗篷在愈發強勁的海風中翻飛，他凝視著南方，眼中跳動著計算與決斷的冷焰。熱氣球噴吐著火舌，火炮艦已升起半帆，只待他一聲令下，這支凝聚了他心血與「神蹟」的奇兵便會撲向柔佛，將方夢華的盛會炸成齏粉。
就在這時，一陣急促的腳步聲再次打破了城樓的肅殺。還是那名親隨僧官，這次手中捧著的不再是小小的紙條，而是一個以蠟封口的細竹筒，以及一個以柔軟絲綢包裹的小方盒。
「國師！泰國使者頌提，派死士冒死送回第二封密信，並附上此物，言明務必親呈國師！」
慕容復眉頭微蹙，頌提如此冒險傳遞實物，必有極其重要的緣由。他率先接過竹筒，捏碎火漆，抽出內裡的信箋。上面的字跡比之前那份更為潦草，顯是書寫者心緒極不平靜：
「……卑職登臨明國接載之艦船，其狀駭人！船體非木，乃通體黝黑之鐵殼！行進間，無帆無櫓，唯見船尾巨輪翻攪水流，白浪如沸，其速遠超我佛國最快之戰艦！煙囪黑煙滾滾，聲若悶雷……明國實力，深不可測，絕非僅憑火器之利。望國師慎之，萬不可輕易暴露底牌，當從長計議……另，附上彼等新發之‘明元’樣鈔一張，其材質工藝，匪夷所思……」
鐵殼船？無帆無槳？速度遠超？
每一個詞都像一記重錘，狠狠砸在慕容復的心頭。他自恃擁有熱氣球和無煙火藥改良火炮，已是對這個時代的降維打擊。可明國……明國竟然弄出了他在澎湖時期都沒有的蒸汽鐵甲艦？！這已經完全超出了他對這個時代技術發展速度的認知極限！
他強壓下心中的驚濤駭浪，手指微顫地開啟那個絲綢包裹的方盒。裡面，平整地躺著一張嶄新的、泛著特殊光澤的鈔票。
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