天會十二年春，秦嶺北麓的積雪尚未化盡，關中平原卻已透出一股不同尋常的躁動。燕京的宮闕深處，龍榻上的完顏吳乞買已氣息奄奄，那口氣懸了月餘，硬是被幾株老山參吊著，秘不發喪。
訊息如地底暗流，雖未宣之於口，卻已沿著驛道、商路，滲入陝西三路的每一寸肌理。關中的風依舊裹著黃河的泥沙，吹過殘破的坊牆與新建的旗營，卻吹不散瀰漫在陝西路上空那濃稠如粥的惶惑。
京兆府，這座被本地漢人稱為「長安」的千年古都，此刻正上演著一場畸形的繁華。昔日的帝都，如今是金國陝西路的首府，鑲黑旗行營所在，它似乎是穩定的象徵。城牆高聳，垛口如齒，黑底金狼旗在料峭春風中獵獵作響，旗角卻似被無形的重物墜著，不復往日張揚。
酒樓裡依舊飄出烤羊的羶香，女真貴人們騎著高頭大馬，呼嘯過市，腰間的銀符叮噹作響。來自北地的皮貨、西域的琉璃在此集散，商稅源源不斷地流入經略使衙門。
然而，在這浮華之下，膿瘡正在潰爛。
城門口，盤查比往日嚴了數倍。鑲黑旗的甲士眼神如鷹，盯著每一個進城的人，尤其是那些操著河南、河東口音的商旅。一個推著獨輪車的老漢，因路引上有個模糊的墨點，被拽到一旁反覆詰問，車上的山貨被翻得滿地狼藉。「官爺！額這路引是真個！墨點子是不小心滴上滴，嫑為難咱這老骨頭咧！」老漢跪在地上，額頭磕出青印，卻不敢有半句怨言。
「盯緊！燕京有令，這時節，來個外路的蒼蠅都得辨清公母！」守門的漢軍旗謀克詳穩壓著嗓子對下屬吩咐，目光卻不由自主地飄向東北——燕京的方向。他心裡清楚，都勃極烈若真有個萬一，這京兆府的天空，怕是要變。
城內西市，依舊人聲鼎沸，卻總透著幾分虛張聲勢。胡商的琉璃器、蜀錦、江南的瓷器依舊琳琅滿目，但大宗交易明顯少了。幾個相熟的漢人綢緞商聚在茶館角落，聲音低得幾乎聽不見。
「聽說了麼？北邊…怕是不行咧。」一人以杯蓋撥弄著浮葉，眼神閃爍。
「噓！悄著！」另一人緊張地四下張望，「管他誰坐龍庭，咱這‘籤軍’的命，還不是一樣？就盼著嫑再加徵‘助餉’就好。屋裡都快揭不開鍋咧……」
角落裡，一個說書先生醒木一拍，說的卻是《貞觀政要》，滿座女真貴人、漢官士紳聽得若有所思。無人再點那《太祖破遼》的熱鬧段子，一種微妙的不安在茶香與竊語間流動。知府衙門前的鳴冤鼓蒙了層薄灰，許久未曾響動。
陝西路經略使完顏杲（完顏撒離喝麾下重臣）坐在昔日唐皇的宮殿改造成的衙署裡，面前堆滿了來自各州的文書——慶陽請糧，延安告急，秦州求援。他的指節敲打著桌面，節奏凌亂，一如他此刻的心緒。燕京的訊息斷了，不是完全斷絕，而是變得詭異。來的都是「安好」、「勿慮」的空文，卻對皇帝病情、朝局動向諱莫如深。他派往燕京打探的親信，如同石子投入深潭，連個漣漪都沒能傳回。
「旗勃極烈（指完顏撒離喝）鳳翔府那邊，可有新令？」他問幕僚。
幕僚搖頭，低聲道：「只有‘謹守’二字。大人，市面糧價已漲了三成，再這樣下去……」
完顏杲揮手打斷他。他知道，城內的漢官富戶們，表面恭順，背地裡卻都在偷偷將細軟運往南山，或透過隱秘渠道兌換明國的銀元。一種無形的恐慌，如同地下的暗流，在坊市間悄然湧動。昨日，他剛剛以「動搖人心」的罪名，杖斃了一個在酒肆裡談論「燕京恐有大事」的小吏。鮮血能暫時封住嘴，卻封不住那無數雙窺探、猜疑的眼睛。
隴東黃土塬上，風沙比往年更烈。慶陽作為控扼涇原、環慶的軍事重鎮，氣氛比京兆府更為緊繃。城頭巡弋的兵卒多了三成，皆是鑲黑旗與正黑旗混編，甲冑在春日下泛著冷硬的光。
城外校場，殺聲震天。數千籤軍漢卒正在演練步戰合擊之術，監軍的女真猛安完顏鐵哥端坐高臺，面色陰沉。他麾下真正的女真精銳不過八百，餘者皆是強徵來的漢兒、契丹人、渤海人。這些日子，他明顯感覺到手下那些漢人籤軍眼神里的東西變了，以往是麻木與畏懼，如今深處卻似乎藏著一點飄忽的火星。
「都給老子打起精神！陣型散成這慫樣，今兒個都沒飯吃！」他揮鞭怒吼，心中卻是一陣煩躁。燕京情況不明，西夏的探馬最近在邊境活動頻繁，隴右的吐蕃、羌部也似有異動。一旦中樞有變，這看似穩固的防線，還能撐多久？
城中匠營，爐火日夜不熄。匠戶李四赤裸上身，奮力揮錘，敲打著一件鐵甲片。火星濺到他結痂的舊傷上，也渾然不覺。他的妹子去年被徵入浣衣院，送往了遙遠的會寧府。旁邊的老匠人低聲道：「四郎，緩著些勁…我聽人說，南邊明國的匠人，一天工錢能買三鬥米，還能見著屋裡人…」
李四動作一頓，錘聲更密，幾乎要將那鐵片砸穿。他不敢接話，只在心裡默唸著昨夜在破廟牆縫裡看到的那行炭筆字——「王師北定中原日」。
這座控扼涇原、屏障關中的重鎮，此刻更像一座飢餓的兵營兼牢籠。
籤軍統領關師古（原宋降將）看著校場上那些面黃肌瘦、衣甲破舊計程車卒，心頭一片冰涼。糧餉斷了快一個月了，上面只有一句「就地籌措」。可慶陽周邊，歷經數年拉鋸戰，早已是赤地百里，村舍為墟，哪裡還能「籌措」？
「將軍，弟兄們……都快啃樹皮咧。」一個隊正啞著嗓子報告，他身後計程車兵們眼神麻木，如同待宰的羔羊。
關師古何嘗不知？他甚至知道，已經有小股士兵在夜裡溜出營寨，去挖野菜，甚至與附近山裡的土匪做交易，用箭矢、槍頭換一點活命的糧食。女真監軍對此睜一隻眼閉一隻眼，只要不聚眾鬧事，便默許了這種飲鴆止渴的行為。畢竟，真逼反了這些籤軍，第一個掉腦袋的可能是他們自己。
城外，新墳累累。大多是凍餓而死的流民和籤軍士卒。野狗在墳塋間逡巡，眼睛泛著綠光。偶爾有快馬自東而來，不是帶來補給，而是傳遞鳳翔府又一道「嚴防宋諜」、「整軍備武」的嚴令。關師古接過那蓋著鮮紅大印的文書，只覺得重逾千斤，又輕如廢紙。整軍？餓著肚子如何整軍？他望著南邊方向，那裡是吳玠的防區。他隱隱覺得，那位老對手，恐怕早已嗅到了這瀰漫在關中上下的腐朽氣息。
陝北高原，溝壑縱橫，春寒料峭。延安府，鄜延路的中心，曾是北宋對抗西夏的前沿，如今是金國安撫與鎮壓並用的要地。這裡的氛圍，更為複雜，瀰漫著一股山雨欲來的肅殺。這裡是金夏宋三方勢力犬牙交錯之地，也是各路訊息、謠言的匯聚之所。
知府完顏謀衍（宗室子弟，年輕氣盛）試圖用鐵腕維持統治。他增加了城防的女真兵力，加強了對漢人、契丹人聚居區的巡查，但凡有「妄議朝局」者，立即鎖拿。然而，高壓之下，暗流湧動的更急。
在城東北角的駝山腳下，一座廢棄的營寨深處，幾個黑影在夜色中聚首。他們是當地的漢人豪強、被奪了田產的党項小首領，以及一個自稱來自「太原義士」的說客。
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