天眷元年五月十二的晨光熹微，帶著北地特有的料峭寒意，透過旗學高窗上昂貴的玻璃，照亮了瀰漫著墨香與淡淡皮草氣息的講堂。講堂寬敞，鋪設著新式地板，牆壁上卻並排懸掛著《女真獵射圖》與一幅複雜的《明國蒸汽機工作原理剖析圖》，顯得有些不倫不類。
十三歲的皇帝完顏亶坐在最前排正中的位置，身下是鋪了虎皮的檀木椅。他身著杏黃色常服，在一群穿著各色旗主子弟服飾的同學中，身份不言自明。然而，在這座由皇叔完顏宗幹親自督建、匯聚了十旗最頂尖年輕子弟的學府裡，他首先是個學生。
「陛下，請看此題。」先生是一位投誠的遼國舊儒，姓王，此刻正指著黑板上的一道力學題，「已知明國‘旅順級’炮艦重八千斤，以蒸汽明輪驅動，若水流阻力恆定，欲使其在江中逆流行駛百里，需耗大同煤多少斤？此題需用‘功’與‘能’之公式……」
完顏亶微微蹙眉，目光掃過攤在面前的《格物初步》教材，又瞥了一眼窗外——那裡，幾名工部的漢人官員正指揮著奴工，小心翼翼地在學府空地上鋪設一段實驗性的「有軌馬車」軌道，用的是從南邊高價走私來的標準鐵軌。
他身邊的幾位同學，神態各異。
完顏守道，完顏希尹庶孫，性情沉穩，此刻正凝神細聽，不時在筆記上記錄。他是真心向學，認為此乃大金未來之希望。
完顏秉德，完顏宗翰嫡孫，性格急躁，早已不耐煩，用女真語低聲嘟囔：「算這些作甚！知道他們的船能跑，造不出來，搶來便是！當年太祖爺……」
紇石烈良弼，女真與渤海混血，是幾人中算學最好的，他已迅速在草稿紙上列出算式，低聲道：「需先求其功率，再根據煤耗熱值……陛下，此題關鍵在於單位換算。」
完顏鄭家奴，名如其人，是太祖輩幼弟完顏昂的嫡子，五大三粗，對書本知識毫無興趣，正偷偷在桌下用匕首削著一根木棍，準備下課去校場比試。
王先生講完原理，開始點名解題。
「鄭家奴，你來說說，功率如何定義？」
完顏鄭家奴猛地站起，一臉茫然，隨即甕聲道：「先生，俺覺得，功率就是馬跑得快慢！給馬喂足豆料，抽狠鞭子，功率就大！」
講堂裡發出一陣壓抑的低笑。王先生無奈搖頭，看向完顏亶：「陛下，您可知曉？」
完顏亶吸了口氣，用尚帶稚氣但已刻意沉穩的聲音回答：「功率，乃單位時辰內所做之功。明國以‘馬力’計之，一馬力約等於一壯馬持續勞作之力。然其蒸汽機，一機能抵數十上百馬力，且不知疲倦，故其艦船可逆流破浪，非單靠風帆與人力槳櫓可比。」
他的回答清晰準確，引得紇石烈良弼暗暗點頭。這是旗學裡日夜灌輸的結果，他們將明國的強大，拆解成了一個個需要理解和追趕的數字與公式。
王先生面露讚許：「陛下聖明。故知其然，更需知其所以然。我大金金工院已能仿製低壓蒸汽抽水機，此乃追趕之始。」
上午的算學課亦是如此，學習一元二次方程，題目卻圍繞著計算炮彈落點、糧秣運輸損耗展開。午膳設在學府膳堂，雖非粗茶淡飯，但也絕非宮廷御宴，體現了「旗學尚儉」的規矩。幾位宗室子弟圍坐一桌，吃著羊肉湯餅。
完顏秉德一邊啃著骨頭，一邊道：「聽說南邊那妖女，又弄出什麼‘塑膠’玩意兒，輕便勝於木，堅韌堪比皮，用來做水瓢、軍用水壺，輕巧不漏。咱金工院的謝福，頭髮都熬白了，也搞不清那是什麼樹漿熬的！」
紇石烈良弼冷靜分析：「非是樹漿。據聞與火油提煉有關，其學問深奧，恐在化學一道，我等所學尚淺。」
完顏鄭家奴嗤笑：「管它什麼料，一刀砍下去，該破還是得破！」
完顏亶默默聽著，沒有參與討論。他面前的食物沒動多少。他知道，金工院不僅造不出塑膠，連穩定生產合格鋼材都困難重重。那幾門擺在宮門口作為功績展示的「牛皮銅炮」，放上幾響就可能炸膛，遠不如明軍鐵模鑄炮犀利持久。這種無處不在的、令人焦躁的差距感，像影子一樣追隨著他。
下午是「輿地與時務」課。先生換了一位曾出使南宋的官員，講解的卻是明國的「藩屬體系」和「明元結算」。
「……故，高棉、南高麗、蘭芳等國，其貿易皆以明元為準。明國以其工商之利、艦炮之威，行此經濟羈縻之策，不戰而屈人之兵，其害更甚於刀兵……」
完顏守道聽得認真，問道：「先生，那我大金可能自鑄精錢，與之抗衡？」
先生苦笑搖頭：「難。明元以塑膠為鈔，內有奇異視窗，防偽極難。且其幣值穩定，源於其江南物產之豐、工商之盛。我大金……暫無此根基。」
完顏亶的手指在輿圖上劃過，從幽燕劃過中原，最終停在睢水、濰水一線。這條線，如今不僅是軍事防線，更是一道無形的、經濟與技術的鴻溝。
放學時分，夕陽將旗學的影子拉得老長。完顏亶在一眾侍衛的簇擁下登上馬車，返回那座象徵著至高權力、卻也束縛著他童年的皇城。
馬車駛過燕京街頭，他看見新開的「官營百貨」門前冷落，貨物遠不如走私來的南貨精巧；看見一隊鑲紅旗的騎兵，依舊驕傲地揹著他們的騎弓和三眼銃，馳過正在鋪設鐵軌的街道，馬蹄踏在青石板上，發出與這個時代漸行漸遠的嗒嗒聲。
