他收回目光，靠在車廂壁上，感到一陣深深的疲憊。他學到的公式和原理，在燕京的現實面前，顯得如此蒼白無力。他知道自己是皇帝，是都勃極烈，但他更清楚地知道，在這個由叔父、旗主們共治的朝堂上，在這個連蒸汽抽水機都需舉國之力仿製的國度裡，他只是一個被困在名為「旗學」的華麗鳥籠中，學習著如何飛翔，卻永遠無法真正掙脫束縛的，最特殊的學子。
春風拂過車簾，帶來一絲暖意，卻吹不散他眉宇間與年齡不符的沉重。天眷元年，大金給了他尊貴的年號，卻沒能給他一個匹配這年號的、真正強大的國家。他的學習，更像是一場與時間的絕望賽跑。
夕陽將紫英殿的琉璃瓦染成一派虛弱的金黃。完顏亶的馬車駛入宮門，方才旗學裡「功」、「能」、「明元」帶來的精神亢奮與挫敗感尚未平息，一股更為沉重壓抑的氣息便撲面而來。殿前侍衛的神情比往日更加肅穆，空氣中瀰漫著一股山雨欲來的緊繃。
他步入殿內，只見蒲察太后端坐於鳳座之上，眉宇間凝著一層寒霜。下首，幾位核心旗主——完顏宗翰、完顏希尹、完顏宗弼、完顏宗輔、完顏銀術可、完顏昌等人赫然在列，個個面色凝重。一份攤開的軍報，像一塊燒紅的鐵，灼燒著每個人的視線。
「皇帝回來了。」蒲察太后聲音冷淡，目光並未在兒子身上多做停留，直接切入正題，「正好，也聽聽。南邊送來的‘大禮’，一份接一份。」
完顏亶默默走到母親下首的座位坐下，目光掃過軍報。上面的訊息讓他心頭一緊：蜀宋岳飛北伐，連克商州、虢州、嵩州、汝州，兵鋒直指洛陽；與此同時，明國楊再興部亦北上攻陷蔡州，偽齊疆域被從中撕開一道巨大的裂口，穎昌、汴京已如風中殘燭。
然而，軍報的後半段更引人深思——兩國大軍，竟不約而同地在偽齊搖搖欲墜之時，停下了腳步！
「嶽南蠻受阻，是那成都的趙構小兒和一群酸儒拖後腿，哼，意料之中。」蒲察太后冷哼一聲，語氣帶著一絲不易察覺的、對熟悉對手的「理解」，隨即她的聲音陡然轉為尖銳和不解，「可這明國！方夢華那妖女，她的兵連五國城都敢闖，能在我大金腹地來去自如！按這勢頭，她的火器銳卒一路北上，直搗燕京也非不可能！為何停在蔡州？她在等什麼？佔了亳州、穎州還不夠，如今又啃下蔡州這塊硬骨頭，卻不再往前？莫非……真如外界所傳，一介女流，終究少了那份氣吞寰宇、君臨天下的膽魄與志氣？」
她的話語中帶著屬於草原女性的強悍，以及一種基於自身認知的鄙夷。在她看來，擁有絕對力量卻不敢全力施展，是一種不可理喻的軟弱。
殿內一時沉寂。幾位旗主神色各異。
完顏亶卻微微搖頭，在母親話音落下後，用尚帶稚氣卻異常清晰的聲音開口，說出了在旗學中思考已久的答案：「母后，明國停下，非是膽魄不足，恐是……消化不及。」
他抬起眼，目光掃過諸位權臣：「我們在旗學算過。接收一州之地，尤其像亳州、蔡州這般被偽齊榨乾、瘟疫橫行、百業凋敝的爛攤子，需投入多少錢糧？需派遣多少官吏？需重建多少工坊、道路、學堂、醫館方能穩住民心，使其真正成為明國之力，而非拖累？初步估算，徹底消化一州，使其產出能與江南相比，至少需投入百萬兩白銀，耗時三年以上。明國雖富，其國庫亦非無窮盡。方夢華……她不是不想快，她是快不起。她每前進一步，都要先確保腳下的土地足夠堅實，不會崩塌。」
他頓了頓，想起課堂上計算的明國鋼鐵產量與建設成本，低聲道：「她打的，是另一種仗。一種比騎兵衝陣更慢，但或許……根基更牢的仗。」
完顏希尹眼中精光一閃，撫須頷首，接過少年皇帝的話頭：「陛下明鑑，一語中的。老臣此前建言，利用劉豫這枚棄子，行‘焦土疲敵’之策，看來……確是生效了。遷界封鎖、水淹四州、驅趕疫民，這些手段雖損陰德，卻實實在在地加大了明國吞併淮北的成本，拖延了其北進的速度！方夢華再能算計，也得面對這滿目瘡痍的爛攤子！」
完顏宗翰聞言，精神微微一振，粗聲道：「照這麼說，方明和趙宋，一個被自家文人捆住了手腳，一個被吃撐了肚子跑不動路，都他孃的是婆婆媽媽！這不就是說，老天爺還給咱們大金留了時間？」
完顏銀術可沉吟片刻，介面道：「若是如此……或可再派使者，嘗試與明國續約？姿態不妨放低些，多許些好處。只要能再換來三五年喘息之機……」
「續約？」完顏宗輔苦笑一聲，打斷了他，「銀術可字，你莫非忘了五年前泗州之盟？那時雙方尚能勉強算是僵持。如今呢？明國鐵軌已鋪到淮河岸邊，火器更新換代，我大金拿什麼去議和？實力對比早已天翻地覆，方夢華豈會輕易再給我們時間？」
完顏昌陰惻惻地補充道：「何況，劉豫那條老狗，這些年按咱們的意思，又是放疫奴，又是炸河堤，把明國得罪得死死的。這血海深仇，是幾句好話、些許錢財能抹平的？」
一直沉默的完顏宗弼突然冷笑一聲，聲音如同金鐵摩擦：「這有何難？把劉豫父子捆了，給金陵送去！是殺是剮，隨他們處置！這份‘誠意’，總該夠了吧？用一條看門狗的命，換我大金幾年時間，值！」
此言一齣，殿內眾人神色各異。蒲察太后目光閃爍，顯然在權衡利弊。完顏宗翰眉頭緊鎖，似有不甘，卻也沒有立刻反對。完顏希尹則微微眯起眼睛，似乎在評估此計的風險與收益。
完顏亶坐在那裡，聽著叔父旗主們將曾經的「子皇帝」如同貨物般討論著如何捨棄，心中並無多少波瀾。在旗學接觸了那些冰冷的數字和原理後，他更深刻地理解了什麼叫做「代價」和「取捨」。劉豫，不過是棋盤上一枚即將被棄掉的棋子，用以換取更重要的東西——時間。
只是，用叛臣的人頭換來的時間，真的能扭轉那圖紙上與現實中越來越大的差距嗎？他望著殿外漸漸沉入暮色的天空，心中沒有答案，只有一片冰冷的茫然。
蒲察太后最終緩緩開口，聲音恢復了平日的沉穩與決斷：「兀朮此議……可行。希尹，你負責擬定細節，務必要讓明國看到我朝的‘誠意’。銀術可，遴選使者，做好南下議和的準備。其他人，整軍備武，嚴防死守，不得懈怠！」
「喳！」眾人齊聲應命。
會議散去，紫英殿內只剩下完顏亶和母親。蒲察太后看著兒子，語氣稍緩：「皇帝今日在旗學，所言甚是有理。看來那些漢人的學問，沒白學。」
完顏亶躬身：「兒臣謹記母后教誨。」
他退出大殿，走在回寢宮的路上。燕京的夜空，星辰寥落。他想起課堂上計算的明國國力增長曲線，又想起叔父們討論著用劉豫的人頭去換取時間。一種強烈的預感縈繞在他心頭：或許，無論送出去多少顆人頭，換來的時間，都遠遠不夠填平那條正在急劇擴寬的鴻溝。
大金的天眷元年，就在這種外強中乾、竭力掙扎與深深的隱憂中，悄然流逝。而南方那兩個風格迥異的巨人，一個被內部的繩索拉扯著，一個正耐心地消化著獵物，他們的下一次邁步，必將更加石破天驚。
