高慶裔僵在原地，胸口劇烈起伏。周圍的明國百姓投來或是冷漠、或是譏誚的目光，彷彿在圍觀一個不合時宜的怪物。他感到一陣前所未有的孤立和悲涼。
他最終倉皇地回到了使館，緊閉房門。窗外，是金陵城不夜的燈火與隱約的機器轟鳴。屋內，他癱坐在椅上，腦中反覆迴響著沿途的所見所聞：明軍森嚴的戰備，金陵城光怪陸離的景象，還有那些明國人毫不留情的嘲笑與「辮子狗」的辱罵。
他知道，這次議和，恐怕從一開始，就註定了結局。大金面對的，是一個從根基上就已截然不同、強大到令人絕望的對手。而他們，在這些「明人」眼中，或許真的只是一群拖著辮子、即將被時代洪流碾過的「鄉巴佬」和「辮子狗」。
一種徹骨的寒意，沿著他的脊椎，慢慢爬滿了全身。
金陵城西，紫金山南麓，新興的政務區與舊城風貌迥異。國會大廈是一組宏偉的仿古穹頂建築，但其內部結構卻完全是現代功能主義的設計，巨大的玻璃窗吸納著充沛的陽光。與大廈相連的，是幾座相對低矮但戒備森嚴的輔樓，其中一座便是總理大臣官邸所在，因其位於大廈西側，且庭院內廣植花卉，被稱為「西花廳」。
高慶裔的馬車在距離西花廳還有一個街口的地方就被攔下了。一隊身著深藍色制服、臂纏「憲兵」袖標計程車兵禮貌而堅決地要求他們換乘明國方面準備的專用車輛，並進行了一番嚴格的安全檢查。當他終於抵達那扇不起眼、卻透著森嚴氣息的鐵藝大門時，又被要求在門房再次登記、等候通傳。
站在西花廳門廊外的等候區，高慶裔下意識地整理了一下衣冠，努力平復著內心的波瀾。他抬頭望去，官邸的建築風格是簡約的新中式，灰牆黛瓦，與國會大廈的宏偉形成對比，卻自有一股不容置疑的權威感。院子裡很安靜，只有風吹過竹林的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的電報機滴滴答答的聲響，更顯得此地的肅穆與……高效。
與門外故作鎮定的高慶裔不同，西花廳內，方夢華正端坐在寬大的辦公桌後，指尖輕輕點著那份由鴻臚寺轉呈上來的金國國書。
國書用的是最上等的宋錦封面，文字是工整的漢文駢儷，言辭謙卑，極盡恭維，將大金皇帝完顏亶和都元帥完顏宗翰對「上國」的「仰慕」之情表達得淋漓盡致。核心訴求只有一個：懇請延續五年前的泗州和約，大金願「歲貢加倍」，並「永為屏藩」。
方夢華的嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那並非喜悅，而是帶著濃濃譏諷的冷笑。
「焦土疲敵？驅趕疫民？水淹四州？」她低聲自語，目光彷彿穿透了紙張，看到了完顏希尹等人自以為得計的算盤。「以為這樣就能拖住我的腳步，讓我陷入淮北的泥潭，無力北顧？」
她站起身，走到牆上那幅巨大的、標註得極其精細的東亞輿圖前。地圖上，大明控制的區域北界用醒目的硃紅色標示，已經從江北蔓延至整個淮東跟膠東、遼南連成一片，並且如同楔子般，深深嵌入了淮北的宿州、亳州、蔡州。而在極北之地，五國城的位置，還被特意用金粉點了一個小小的標記——那是去年那場震驚北地的突襲的見證。
「五年……」方夢華的手指劃過淮河，又點了點五國城，「停戰期間，我明軍取了淮北三州，直抵汴京門戶；我的奇兵能潛入你們所謂的‘內地’五國城，劫人放火，揚長而去。這，在你們看來，竟然不算是毀約？竟然還幻想著能‘續約’？」
她終於明白完顏希尹、完顏宗翰這些金國頂尖的智者，思維侷限在哪裡了。他們依然在用傳統的、線性的地緣政治觀念來思考。在他們看來，明軍的擴張就像水銀瀉地，是沿著邊境線平推。他們看到了淮北前沿的「停滯」，便一廂情願地認為自己的「焦土」策略生效了，拖住了明軍主力，卻選擇性忽略了發生在縱深腹地的打擊，以及更重要的——明國力量投送方式的根本性變革。
「他們忘了，或者說，他們根本無法理解，」方夢華的目光從地圖上的山東、河東掃過，那裡密佈著代表敵後根據地的細小紅旗，「我們當年是怎麼拿下江南的。不是靠百萬烏合強攻臨安，而是‘山寨包圍城池’。」
當年的舟山軍、梁山泊、各路綠林豪傑，在宋廷統治的腹地點燃烽火，瓦解其基層，斷其糧秣，攪得官軍疲於奔命，最終為正面戰場的決勝創造了條件。如今，這一幕為何不能在華北重演？
金國將主力收縮於燕京、太原、大名府、濟南等幾個核心大城，試圖憑藉堅城和尚存的騎兵優勢進行重點防禦，這在她看來，不過是鴕鳥政策。他們以為守住了點，就守住了面，卻不知明國的力量，早已透過北海商行那無形的網路，滲透到了他們統治根基的每一個角落。
一個清晰的決策在她心中形成。
她回到桌邊，按下了呼叫鈴。片刻後，身著深灰色文官制服、神色精幹的秘書長走了進來。
「回覆公使館，金國使節，我暫時不見。」方夢華的聲音平靜而決斷，「讓他們先在館驛等著，好生招待，但不必給予任何實質性回應。」
「是，首相。」
「另外，以樞密院和我的名義，簽發兩份最高密級的命令。」她沉吟片刻，語速加快，「第一，給山東西路和河東北路的敵後工作委員會，以及梁山泊張榮、五臺山高勝部。命令他們，自即日起，結束蟄伏狀態，轉入全面主動進攻。目標是：在金國統治的鄉村、塢堡、次要城池，最大限度地摧毀其基層統治機構，拔除旗莊，切斷糧道，將金軍的活動範圍，壓縮到主要城市和交通線附近！資源投入優先順序，提到最高，要人給人，要槍給槍，要炮給炮！」
「第二，給總參謀部。讓他們基於敵後武裝的行動效果，重新評估並制定北伐總攻計劃。核心思路是：待山東、河東等地烽煙四起，金軍主力被牽制、龜縮之時，我正面戰場主力再擇機出動，不以一城一地為目標，而是要形成多個鐵拳，直接砸向燕京、太原、濟南！一舉蕩平華北！」
秘書長飛速記錄著，眼中閃過一絲興奮的光芒，但依舊保持著絕對的冷靜：「明白！重點投入敵後，待其龜縮，再以正合之，予以雷霆一擊！」
方夢華點了點頭，目光再次投向窗外，彷彿已經看到了那即將在廣袤華北大地上升起的、由無數細小烽火匯聚而成的燎原之勢。
「他們想要‘續約’？」她輕聲冷笑，帶著一絲掌控全域性的從容，「那就用他們最害怕的方式，給他們一個‘答覆’吧。告訴他們，時代的規則，已經變了。」
西花廳外，高慶裔仍在不安地踱步，渾然不知，他和他所代表的金國，期盼的「和平」已然無望，等待他們的，將是一場從根基處開始崩塌的風暴。而這場風暴的序曲，早已在他們看不見的敵後深處，悄然奏響。
