阜昌七年五月初，陳州，宛丘府城，偽齊「淮陽軍節度使」治所，昔日也曾是漕運節點，如今卻像一具被抽乾了血液的軀殼。初夏的風拂過殘破的城垛，帶著汝水下游飄來的、若有若無的腥甜氣息——那是南方蔡州方向正在發生的、翻天覆地變化所傳來的餘波。陳州，這座夾在明國新復的蔡州與岳家軍兵鋒所指的穎昌之間的偽齊「宛丘府」，此刻正浸泡在一種巨大的、無聲的恐慌與期待的泥沼裡。
那面正綠狗頭旗依舊在暮春的風裡有氣無力地飄蕩，只是仔細看去，旗面邊緣已有破損，顏色也褪得深淺不一，如同它代表的統治，勉力支撐，難掩頹敗。城門守卒的數量比往年多了兩成，盤查也嚴厲了些，眼神卻透著虛張聲勢的惶惑。守城的綠鍪軍卒眼神躲閃，不時向南、向西張望，彷彿敵人下一刻就會從地平線上冒出來。他們機械地呵斥著入城的鄉民商販，目光卻不時瞟向南方——那裡是剛剛易幟的蔡州，以及更遠處傳說中明軍林立的光州。
「看啥看！快走！」一個隊正踹了踹前面老農的籮筐，老農踉蹌一下，默不作聲地扶正擔子，混濁的眼睛低垂，掩住了深處一絲難以察覺的波動。
府衙內，節度使烏陵思謀（一個被賜予女真名字的漢軍旗官）面沉如水，聽著下首幾位縣令的哭訴。
項城縣令哭喪著臉：「軍使，糧……糧庫真是見底了！去年淹，今春又鬧蝗蟲，老百姓家裡連老鼠都逮不著了！南邊……南邊明軍佔了蔡州，到處分地，發‘工分券’，咱項城靠近沈丘那幾個村，一黑家跑了一大半壯勞力！都……都往南邊去了！」
商水縣尉補充道，聲音帶著恐懼：「不光是老百姓，營裡……營裡也人心惶惶。前兒個逮住倆想往南竄的兵，搜出來明國的傳單，上頭寫著‘陣前起義，既往不咎，分田授宅’……末將已按規矩辦了，可這風氣……摁不住啊！」
烏陵思謀煩躁地揮揮手。他何嘗不知？偽齊這艘破船正在沉沒，南邊是咄咄逼人、手段莫測的明國，西邊是岳家軍的鐵騎，北面汴京的劉豫自身難保。他這陳州，已是風雨飄搖。
「催糧！抓丁！加固城牆！蔡州丟了，陳州就是下一個！大金上使快來了，要是瞅見這架勢，咱這腦袋還要不要了！」
他臉色潮紅，眼中佈滿了血絲，既是恐懼，也是某種歇斯底里的亢奮。「加派‘防明捐’！所有大戶買賣家，按等兒攤！誰敢不出，按通敵辦！」烏陵思謀咬著牙，這是他唯一能想到的辦法，「去跟那些大戶說，不出錢不出糧，等明軍或者岳飛來，誰都別想好！跑的那些……抓！逮住一個，罰他那一溜兒！看誰還敢跑！」
命令下達，卻如同石沉死水。基層的胥吏早已沒了心氣，執行起來陽奉陰違。
城內市集，較之去歲更為蕭條。糧鋪前掛著的價牌，上面的數字被反覆塗改，墨跡層層覆蓋，最新的價格高得令人咋舌，且只收銅錢、銀兩，或是實實在在的布帛糧食，偽齊發行的「阜昌通寶」幾乎成了廢鐵。鋪主倚著門框，愁眉苦臉，對著空蕩蕩的街道嘆氣：「這光景，有糧也賣不動，沒糧的……唉！」
街角茶館，人聲倒是比往日嘈雜幾分。幾個穿著舊長衫的讀書人湊在一處，聲音壓得極低。
「聽說了冇？蔡州……八縣都丟了，楊再興那閻王爺過了淮水，勢頭猛得很！」
「偽齊到頭了！就是不知……是嶽爺爺的王師先到，還是南邊那位‘女主’的明軍過來？」
「嶽爺爺自然是正根兒！可明軍那邊……聽說在蔡州分地，辦學堂，倒是哄住不少老百姓……」
「噫！小聲點！黏竿處的狗腿子還在街上轉悠哩！」
話音未落，一隊黑衣的黏竿處暗探面無表情地走過，茶館內瞬間鴉雀無聲，只剩下茶博士提著長嘴銅壺添水時，那單調的水流聲。
城外鄉村，景象更為悽惶。土地大片拋荒，野草瘋長。僅有的幾片麥田，麥苗也顯得稀疏枯黃。溝渠淤塞，去歲洪水肆虐的痕跡猶在。
佃戶張老七蹲在自家那幾分薄田邊，看著蔫頭耷腦的莊稼，心裡一片冰涼。兒子被偽齊拉去當夫子，音訊全無；家裡僅存的一點糧食，前幾日又被裡正帶著綠鍪軍以「助餉」之名搜刮去大半。
「爹，俺飢……」小女兒扯著他的衣角，聲音微弱。
張老七麻木地摸了摸女兒枯黃的頭髮，抬頭望向南方。鄰村有人偷偷從蔡州那邊回來了，傳回的訊息像野火一樣在私下裡蔓延：「明國來了，幹活就給糧，叫啥……工分！開了學堂，娃兒能唸書，還不要錢！」
「工分……學堂……」張老七心裡反覆咀嚼著這兩個陌生的詞，一絲微弱的、連他自己都不敢深想的念頭，如同石縫裡的草芽，悄悄探出頭來。
一些嗅覺靈敏的大戶，已開始悄悄變賣不易攜帶的田產、店鋪，將金銀細軟打包，準備一旦風聲不對，便向北逃往更「安全」的汴京，或是西去投奔傳聞中更為「正統」的岳家軍控制區。也有那等膽大包天之徒，暗中與南邊來的「商隊」接觸，試探著走私緊俏的鹽鐵藥材，甚至打聽明國那邊的「政策」。
項城縣，地處潁水之濱，本是魚米之鄉。如今，通往南邊沈丘（已屬明國蔡州）的官道上，白天冷冷清清，入夜後卻影影綽綽。一家農戶院內，老農顫巍巍地將一小袋黍種塞給兒子：「狗兒，走吧，跟你媳婦一塊，帶上娃，往南去！聽說那邊，肯下力氣就有飯吃，娃娃還能上學堂……」
「爹，那你哩……」
「俺老了，走不動了……守著這老屋，死活就這一把骨頭了。你們年輕，得活出個人樣！」
類似的對話，在無數個燈火如豆的夜晚，在項城的村落裡悄悄上演。
商水縣，境內多陂澤，本是水產豐饒之地。遷界令後，漁業凋零，如今更是死水一潭。縣城裡最大的「醉仙樓」早已關門，取而代之的是街角巷尾竊竊私語的「訊息市」。
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