是效仿蔡州知府兌文波北逃？還是據城頑抗，等待那不知在何處的金國援軍？或者……他腦海中閃過一個危險的念頭，又被強行壓下。
窗外，傳來更夫有氣無力的梆子聲，以及不知哪條巷子裡隱隱傳來的、被壓抑的哭聲。
烏陵思謀知道，他腳下的土地，連同這土地上掙扎求存的人們，都已走到了命運的十字路口。南風已熾，舊時代的殘垣斷壁，在這股蘊含著希望與毀滅的暖流吹拂下，正發出不堪重負的、即將徹底崩塌的呻吟。
淮水北岸曾經如同天塹般的「遷界隔離帶」，此刻像一條被斬斷的腐爛筋絡，無力地橫亙在明國新拓的疆土之間。自楊再興部悍然撕開蔡州門戶，汝陽府光復，西邊的上蔡、平輿，東邊穎州的沈丘、泰和等縣，或傳檄而定，或小挫即降，已盡數易幟。淮水北岸，偽齊耗費數年心血、以無數百姓屍骨壘砌的封鎖線，已然土崩瓦解。
更為致命的是，偽齊喪失了以新邊界重建封鎖線的一切能力。財力枯竭，民心盡失，兵無鬥志。面對明軍凌厲的兵鋒和更具誘惑力的「新政」滲透，任何試圖重新拉夫派款、驅民築壘的舉動，都只會加速其統治機能的徹底壞死。
陳州，宛丘府。恐慌如同失控的瘟疫，從官府蔓延至街衢，最終席捲了整個州境。
起初是零星的、膽大的青壯，趁著夜色，循著前人模糊的足跡，向南摸索。他們帶回了確鑿無疑的訊息：
「真哩！過了河就是蔡州地界！有明國安民會的粥棚，熱乎哩！」
「安民會發號牌，登了記就能領活兒幹，挖渠修路都算工分！」
「看見希望學堂的幌子了，真有人在裡頭唸書，娃娃的聲兒…」
「偽齊的官？早跑沒影了！亳州那邊現在管事的是個姓吳的市長，還有個叫孫鐵錘的兇悍漢子當代表…」
這些訊息，如同在乾涸的柴堆上投下了火種。
先是項城、商水與明佔區接壤的村落，幾乎是整村整屯地消失。然後是南頓、西華，乃至宛丘府城周邊的百姓。他們拋下祖屋，捨棄帶不走的粗重傢什，扶老攜幼，推著吱呀作響的獨輪車，擔著僅存的口糧和被褥，如同決堤的洪水，洶湧向南。
官道上，田野間，廢棄的渡口旁，到處是南遷的人流。他們沉默著，眼神卻不再是絕望的死灰，而是一種孤注一擲的渴望。偶爾有偽齊的巡騎試圖阻攔，往往被龐大的人流衝散，或被人群中投來的、混雜著仇恨與蔑視的目光逼退。
「去蔡州！找活路！」這成了所有陳州南逃百姓心中唯一的信念。
然而，希望的彼岸，迎接他們的並非只有溫暖的粥棚和井然有序的工分券。
蔡州，汝陽府城及周邊新附各縣。
臨時安民會的駐地，被洶湧而來的人潮衝得搖搖欲墜。原本為本地數十萬人口設計的賑濟、登記、工事體系，驟然面對幾乎同等數量、且仍在不斷增加的南下流民，立刻顯得捉襟見肘，左支右絀。
衝突，在每一個角落爆發。
城東粥廠前，維持秩序計程車兵嗓子喊啞，也無法阻止後來者拼命向前擁擠，與先到者爆發推搡和爭吵。一碗滾燙的稀粥被打翻，引發了一場小規模的騷亂。
「憑啥他們先領？俺們也是大明的百姓！」
「排隊！都排隊！再擠誰都甭想領！」幹事馮鳴飛站在高處，聲嘶力竭，臉上滿是焦慮和疲憊。
工地上，矛盾更為尖銳。本地民工看著源源不斷湧入的「陳州佬」分走了原本屬於他們的活計，降低了工分單價，怨氣陡升。
「活兒就恁些，又來恁多張嘴！工分都要毛了！」
「俺們累死累活剛把家收拾出個樣，他們倒好，空著手就來吃現成？」
一個陳州來的漢子不服氣地回嘴：「地是老天爺的，路是皇帝佬兒的，俺們有力氣，咋就不能幹？」
雙方由口角迅速升級為拳腳相向，直到巡邏隊趕來強行彈壓。
居住更是難題。廢棄的房屋早已被本地人佔據，後來者只能在城牆根、破廟、甚至露天野地棲身。衛生條件急劇惡化，痢疾等時疫有了抬頭的跡象。回春營醫官們疲於奔命，藥材儲備飛速消耗。
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