盛夏酷暑來臨之際，贛江在晨光下泛著銅汁般的光澤。
卯時三刻，第一班渡輪靠岸的汽笛聲撕破江霧。不是舊日吱呀作響的木質渡船，而是明海船廠建造的蒸汽明輪渡——「秋水三號」。黑煙從煙囪噴湧，白汽在輪翼間翻滾，載著滿滿一船東岸的商鋪夥計、學堂先生、工部勘測員，以及幾個挎著相機匣子的《金陵畫報》訪員，穩穩泊進紅谷灘花崗岩砌成的新碼頭。
「讓讓！讓讓！最新一期《明華科學》到貨！有沈清直教授關於鎢絲壽命突破三千時辰的論文！」
報童赤腳奔過新鋪的柏油路面——這是贛西第一條非夯土主幹道。他懷裡抱的雜誌封面上，一根發光的鎢絲在黑暗背景中如同神祇的睫毛。
碼頭上方，那座曾只存在於藍圖上的鋼鐵巨龍——贛江七一大橋——已然貫通。十六對灰白色水泥橋墩如同巨人的肋骨，托起鋼桁梁鋪就的橋面。此刻正值早高峰，景象蔚為壯觀：左側車道，滿載鎢礦石、銅錠、玻璃器皿的貨運蒸汽卡車隆隆西去，車斗上蓋著明海商會的藍帆布；右側車道，去東岸上工、上學、採買的行人腳踏車流如潮水般湧動，鈴聲響成一片。
「借光！借光！」一個戴藤編安全帽的年輕工匠推著輛古怪的兩輪車——那是吉州自行車廠試產的「腳踏車」，踩著腳踏，竟能不用騾馬自行前進，引得路人紛紛側目。
橋頭堡旁，「紅谷灘新城模範小區」的七棟四層磚混公寓樓已全部入住。陽臺上晾曬的靛藍工裝、碎花襯衫、孩童衣褲，在晨風中獵獵如旗。三號樓下，公用自來水龍頭前排著長隊，主婦們邊接水邊交換情報：「恁聽話了冇？玻璃廠個王寡婦，上只月考進了『夜校速成班』，認得了八百隻字，廠裡要提佢做小組長嘞！」
「真個假個？佢男人不是前年修橋墩個時間……」
「故所以政府有照顧啊！佢屋裡個伢子在希望小學讀書，學費全免，晏晝還管一餐營養飯！」
「唉，我屋裡只死佬硬系不肯去夜校，話『大老爺男人丟不起個只人』，就曉得下班蹲到門口啜旱菸……」
「啜唄！等明年廠裡全面推行『技術等級工錢』，識字個比唔識字個多拿三成，看佢急不急！」
炊煙從公寓樓的公共廚房窗戶嫋嫋升起，混雜著煤球爐的硫味和煎餈粑的米香。樓間空地上，幾個總角孩童正圍著一臺嶄新的「鐵牛牌」小型手搖拖拉機模型嬉戲——那是農具廠託兒所的教具。
遠處，去年還是灘塗的江岸，如今矗立著紅谷灘中學嶄新的紅磚校舍。鐘樓頂的電動鍾指向辰時，預備鈴聲響徹半個新城。
同一時刻，八十里外的袁州卻是另一番景象。
空氣中瀰漫著複合的氣味：焦煤的硫臭、熔融玻璃的鹼腥、淬火油的膩香，還有從「袁州第一工人食堂」飄出的熬豬油和辣子混合的霸道香氣——那是給上夜班的工人準備的早午飯。
「南安烏金」的第一座工業化礦井——西華山三號礦豎井口，交接班的汽笛剛響過。夜班礦工滿臉煤灰、眼眶通紅地走出罐籠，將頭燈和裝有鎢礦砂樣本的帆布袋交給工頭；早班礦工則排隊領取新式蓄電池頭燈——比舊式油燈亮十倍，且絕無瓦斯爆炸之虞。
「張老倌，昨夜進尺幾多？」工頭在簿子上記數。
「八尺半！新式風鑽厲害得緊！」老礦工咧嘴笑，露出被鎢粉塵染得微黑的牙齒，「就是震得手巴子麻，比往年用鎬頭掘快五倍都不止！」
不遠處，鎢礦精選廠的三層廠房轟鳴不息。粉碎機、球磨機、磁選機組成鋼鐵的消化系統，將原礦吞入，吐出精礦砂。女工們戴著口罩和護目鏡，在流水線旁分揀、裝袋，動作麻利如織機上的梭子。她們月前剛罷工抗議過——因廠方剋扣「粉塵補貼」。三天後，府衙工務科官員和百花營女兵進駐，廠主被罰半年紅利，女工們工資反漲兩成。
「華光燈泡三廠」的玻璃熔爐車間熱浪灼人。吹制工手持兩米長的鐵管，從千度爐中蘸取橘紅玻璃液，鼓起腮幫子吹氣、旋轉，一個梨形玻璃泡漸漸成型。老師傅眯眼瞄著泡壁厚度，忽然對身邊學徒喝道：「手穩！心靜！這燈泡將來要掛進皇居的，薄一絲一毫都是欺君之罪！」
學徒嚇得一哆嗦，玻璃泡險些掉進冷卻水槽。
廠區外牆，巨幅標語墨跡未乾：「大幹九十天，迎接首相南巡視察！」落款是「袁州工業建設促進會」——一個由本地轉型士紳、工坊主和技術官僚組成的半官方機構。
廠門外，卻是田園牧歌。三臺「鐵牛牌」蒸汽拖拉機正拖著圓盤犁翻耕廠區周邊剛徵收的田地——這裡將擴建工人宿舍。黑土如浪翻滾，驚起成群麻雀。田埂上，幾個原田主家的老翁拄杖圍觀，神色複雜。他們手中地契已換成「贛西銅業」和「華光燈泡」的股票，每年坐收分紅，比收租還穩當，卻總覺得心裡空落落的。
「陳老太公，」一個穿緊身裝、戴眼鏡的年輕人走近，手裡拿著測繪板，「恁屋裡祖墳個遷移補償方案下來了，照《大明徵地法》最高標準，另加百分之十五個『文保附加』。恁看……」
老人望著拖拉機履帶碾過曾屬於自家的田埂，良久，長長一嘆：「遷吧。人攔不住鐵牛走路咯。」
吉州的晨光，首先照亮的是城東「廬陵中學」的琉璃瓦屋頂。
校園內，琅琅書聲已起。物理學堂裡，十幾個身穿月白長衫、卻剃了短髮（校規）的學子，正圍著臺嗡嗡作響的交流發電機模型，聽金陵大學支教的講師講解「電磁感應定律」。窗外，化學堂方向飄來刺鼻氣味——又在製備硫酸。
「荒唐！簡直荒唐！」隔壁「經史學堂」卻爆出老教授的怒斥，「電為何物？虛無縹緲！豈能納入科舉正途？爾等寒窗十年，不讀聖賢書，竟學這些奇技淫巧！」
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