永樂十五年七月初七卯時三刻，潭州荊湖南路衙門西側「湘贛政務公示欄」前已擠滿了人。穿棉布短褂的商販、胳膊上還沾著機油味的機修學堂學徒、拎著菜籃的婦人，都仰頭看著最新貼出的《荊湖南路丁口與實業季報（永樂十五年第二季）》。
紅紙黑字，旁邊還有書記官用炭筆寫的白話摘要：「一、全荊湖南路（含新撫辰、沅、靖三州）新設蒙學堂四百二十七所，在讀童子四萬九千餘。女子識字班已覆蓋州城及主要市鎮。」
「二、湘江—洞庭定期小火輪航線增至六條，湘潭—衡州鐵路路基已完成七成。」
「三、全路登記之‘合股實業社’（含礦業、紡織、農產加工、船舶修理）達二百一十一處，吸納僱工（含女工）逾三萬人。」
「四、累進田稅制下，百畝以下自耕農戶數同比增兩成；百畝以上大戶主動析產、或轉投實業者，逾百二十家。」
人群中嗡嗡議論。
「我侄伢子在醴陵新開嘅‘光華’燈泡廠做學徒，上個月寄回來三塊金明元！」一個老漢咂嘴。
旁邊布衣書生模樣的年輕人則指著「女子識字班」那行，對同伴低聲道：「我爺老倌昨日還在屋裡摔噠茶壺，講‘牝雞司晨，世風日下’……你看咯，城西劉記織坊，如今招女工都要考認布樣編號同簡單算賬噠。。」
同伴苦笑：「彭兄，你我不也正在‘明經實學院’補習算學跟《商律》？上月府衙招書記員，考題硬是核對田契跟魚鱗冊資料，我那一手館閣體……半分路子都冇得。」
辰時，潭州路衙內，荊南布政使黃誠正與幾位新任的年輕科長議事。這些科長多是去年「行測申論」科的中榜者，如今褪去書生袍，穿著統一的灰色棉布制服，袖口磨得發亮。
「辰州、沅州嘅‘勸農社’反應，新發嘅抗澇稻種，老農不敢全換，多半是新舊摻噠種。」農業科長翻著報表。
「莫急，等他們看到收成有差別。」黃誠道，又轉向法政科長，「‘鄉約調解庭’推行得何式？」
「阻力還是大。」法政科長是個面龐黝黑的年輕人，說話乾脆，「鄉紳耆老把持祠堂議事的習慣難得改。但我們是按首相去年定嘅方略——凡涉及田土、婚產糾紛，只要一方提請，法院就必須介入。上月已在湘潭縣判噠三例，把族老私自罰沒嘅田產判還本主。訊息傳開，咯個月各縣提請官斷嘅案子多噠三成。」
黃誠點頭：「記穩，我們不是去拆祠堂，是讓他們曉得，祠堂外頭還有王法。」
巳時，嶽麓山下的荊南大學（原嶽麓書院）。昔日的「翰林科」助教周世寧，如今是文史院副教授，正在給三十幾個學生講《左傳》。學生中有穿著樸素、年紀稍長的前童生，也有好奇旁聽的機修學堂學生。窗外傳來不遠處「實學院」工地打樁的沉悶聲響，與他的吟誦交織。
下課後，他回到狹小的教舍。桌上攤著尚未完稿的《荊楚風物誌補遺》，硯臺旁卻放著一份新送來的《明華學報（金陵刊）》，上面有篇論文，用金石學和方言比較法，考證吳越地名源流，方法新穎，令他既感興奮又有些無所適從。
同僚老友來訪，見他模樣，嘆道：「還在糾結‘新學’‘舊學’？我昨日去聽了實學院‘機械原理’的公開課，那齒輪連桿之力學，細思之下，竟與《考工記》之‘勸力’暗合……或許，真如方首相所言，大道未絕，只是需換副眼光。」
七月的日頭毒得像蘸了鹽水的鞭子，抽在萍鄉與醴陵交界的山脊線上。空氣裡沒有風，只有蒸騰的、裹著塵土和鐵鏽味的熱浪。這裡是最後一段未曾合龍的「洪潭鐵路」咽喉——萍醴隘口。
劉三黑子摘下汗漬發白的藤盔，露出剃得青亮的頭皮。他原是萍鄉上栗的煤窯工，去年此時還在暗無天日的礦洞裡刨食，如今卻站在敞亮的山脊上，揮汗如雨地夯實一段新鋪的碎石路基。腳下，兩條烏沉沉的鋼軌在烈日下閃著鈍光，如同被拉直的巨蟒，一頭扎進剛炸開的隧道口，另一頭則蜿蜒消失在南方蔥鬱的山巒後。
「看！醴陵那邊的軌道車過來噠！」一個年輕後生指著南邊興奮地喊。
眾人眯眼望去，只見遠處山道上，一個黑乎乎的小點噴著白煙，拉著幾節平板車廂，正「吭哧吭哧」地沿著已鋪好的臨時工程軌道緩慢爬升。那是從醴陵方向運送枕木和道釘的蒸汽軌道車。
「慢得死！跟個蝸蝸子樣！」劉三黑子啐了一口，卻掩不住眼裡的期待，「等咯最後三十里一通，鐵龍真的跑起來，從萍鄉到醴陵，怕不要一個時辰哦！哪像如今，繞山路要走一天！」
旁邊的老把式蹲在鋼軌陰影裡，慢悠悠卷著菸葉：「急麼子咯？聽講潭州那邊，火車站都起得七七八八噠，好大的月臺，玻璃窗亮刮刮的。等通了車，俺們挖的煤，直接裝到車廂裡，‘嗚’一下就到洪州、金陵去咯！價錢怕要翻隻倍！」
「翻隻倍？」劉三黑子眼睛亮了亮，抹了把順著脖頸淌下的汗，「那當真要得！聽講鐵路公司還招司機、司爐，認得字的優先……俺屋裡那個崽在學堂裡鬼畫符，總算有點用場噠？」
午後的衡州城南，烈日炙烤著新平整的土地。空氣中瀰漫著石灰、煤渣與汗水的氣味。
巨大的工棚連綿如軍營。這裡是湘潭—衡州鐵路的樞紐段工地。上千名工人——大半是附近徵募的農民、退伍的明軍輔兵、甚至還有少數瑤民——正在工頭的哨音和三角旗指揮下，鋪設枕木、校準鐵軌。
監工臺上，工程師沈煥（金陵明華大學土木科首屆畢業生）頭戴藤盔，對著圖紙大聲指揮。他身旁站著本地招募的工務員陳石頭——去年「行測申論」科考中，因精於算學被擢用，如今已能看懂大部分圖紙。
「沈工，三號段地基夯土資料，比標準低半寸。」陳石頭遞上測量簿。
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