方寸山（紐曼山）礦場在晨霧中顯露輪廓時，更像一座被剝去皮肉、裸露著森森鐵骨的巨獸遺骸。赭紅色的山體被挖出數十個巨大的階梯狀礦坑，從高處俯瞰，如同大地潰爛的傷口。
礦坑底部，人影如蟻。
五千餘名達利特「贖罪者」分成三班，在皮鞭與棍棒的驅趕下，進行著永無休止的勞作。他們大多來自天竺東部被鎮壓的婆羅門教區，少部分是緬甸、暹羅的戰俘與「異端」，所有人都被剃去頭髮，脖頸烙著代表「消業」的卍字元鐵印，腳上拴著防止逃亡的粗重鐵鏈。
「快！佛爺等著用鐵！」監工頭目維拉·巴圖薩——當年在永昌府密議的傣族勇士，如今已是「金剛業火都護府」的三大督工之一——站在高處平臺上，用鐵皮喇叭嘶吼。他身後，數名手持改良火繩槍的「護法僧兵」冷漠地巡視著。
開採方式原始而高效。礦脈裸露處，達利特們用鐵釺與重錘手工鑿下大塊礦石；岩層堅硬處，則填入黑火藥爆破——藥量被精確計算，既要炸開岩石，又要儘量減少對礦脈的破壞。這是慕容復親自傳授的「炮眼法」，比原先的蠻幹效率提升三倍。
崩落的礦石被裝進藤筐，由揹負者沿著陡峭的棧道一步步運上礦坑邊緣。那裡設有初選場，數十名稍有經驗的達利特老人蹲在地上，用鐵錘將大塊礦石敲成拳頭大小，剔除明顯夾雜的廢石。
「純度必須在六成以上！」負責質檢的僧官嚴厲呵斥，「低於此數，今日飯食減半！」
他們的篩選並非隨意。慕容覆命人制作了簡易的「比重選礦槽」——利用含鐵礦石密度較大的原理，在流水中分離雜質。雖然粗糙，卻能將礦石平均品位提升至驚人的六成五。
篩選後的礦石被裝入特製的雙層麻袋，內層浸過桐油以防潮，外層用靛藍染布縫製，統一印著「泰南礦業商會」的徽記——一棵菩提樹下疊放著鐵砧與稻穗。這是慕容復精心設計的偽裝。
正午時分，第一批裝滿礦石的騾車隊離開礦場，沿著新開闢的土路向八十里外的海岸臨時碼頭進發。道路兩旁每隔五里設一哨卡，由傣族士兵與皈依「新佛」的原住民混合駐守，任何未經許可接近者格殺勿論。
碼頭簡陋卻實用。一座深入海面的木棧橋，兩架蒸汽驅動的起吊機正將礦石袋從騾車直接吊裝到泊在深水區的平底駁船上。這是慕容復從「金剛洲」各據點抽調來的寶貴蒸汽機之一，雖然老舊，卻大大節省了人力與時間。
「今日裝多少？」碼頭總管——原大理水師老卒段五——詢問督運官。
「三百噸。‘海鵜鶘號’和‘鐵翼號’已在錨地等候，裝完即發。」
「海鵜鶘號」與「鐵翼號」是佛國船廠特製的六百噸級散貨船，船體寬短吃水淺，適合近海航行。它們懸掛著泰國商旗，船籍註冊在曼谷，船員多是僱傭的孟族與馬來水手，只有船長與大副是佛國秘密派遣的軍官。
裝船過程嚴格按規程進行。每袋礦石過秤記錄，裝艙時分層碼放，每隔十袋撒一層石灰防潮。裝滿後，艙口覆上防水油布，用鐵條封死。從外部看，這就是兩艘普通的暹羅商船，運載著「泰國西部山區出產的優質鐵礦砂」。
黃昏時分，兩船揚帆起航，輔以蒸汽明輪，向著東北方向的第一站——「海獄鎮」（聖誕島）駛去。
七日後，船隻抵達海獄鎮。這座荒島上的秘密基地已初具規模。港口旁的「鎮海塔」剛剛封頂，塔身用島上開採的珊瑚石砌成，表面刷著白灰，頂端預留了安裝巨型汽燈的位置——未來將成為航標與瞭望塔。
但此刻，海獄鎮的主要功能是轉運與補給。
「卸下三成，裝入三號倉庫。」基地指揮官楊義貞親自監督。這位慕容復麾下最得力的將領之一，被派來鎮守這個關鍵節點，足見其重要性。
礦石在這裡完成第一次「身份轉換」。從「海鵜鶘號」卸下的礦石，被重新分裝進印有「爪哇泗水礦業」字樣的麻袋——這是佛國控制的另一家殼公司。同時，船員進行輪換，部分孟族水手下船休息，換上另一批面孔。
更關鍵的是檔案處理。船上的貨物清單、海關報單、航行日誌等所有檔案，在這裡被精心篡改。出發地變成了「爪哇泗水港」，途經港變成了「帝汶島」，目的地則明確寫著「暹羅王國攀牙灣商港」。所有時間戳、船員簽名、貨物重量都天衣無縫。
「記住，」楊義貞對兩船新任船長——實際是佛國水師軍官——交代，「若遇明國巡檢船盤問，就說運的是爪哇的錫礦砂，準備到暹羅提煉。錫礦比重與鐵礦石相近，他們倉促間難以分辨。」
「若是要求開艙檢查？」
「艙內最上層，我們確實鋪了四萬斤真錫礦。」楊義貞冷笑，「夠他們看一眼了。」
在島上休整兩日，補充淡水蔬菜，兩船再次出發。這次航向正北，目標——正法城（原南浡裡）。
正法城軍港，戒備森嚴。當兩艘「商船」靠岸時，並未進入民用碼頭，而是駛入了港口西側一處用高牆圍起的特殊區域。牆頭有哨塔，港口有炮臺，進出需三重口令。
這裡是佛國南洋經略府的「物資統調總倉」，也是礦石運輸鏈上的核心樞紐。
「開艙！全部卸貨！」負責接收的工部官員命令。在這裡，礦石將完成分流。
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