紹興六年七月十七，月朗星稀，山風凜冽。董先帶著僅存的十二騎，押著被捆成粽子、堵住嘴的劉豫，如同幽靈般穿過金宋明實際控制線模糊的山林地帶。每個人身上都帶著殄寇鎮血戰留下的傷，血跡在連日奔逃後已變成深褐色的汙跡，混合著汗臭和塵土。劉豫被橫架在一匹繳獲的馱馬上，連日顛簸驚嚇，已是半死不活，只剩胸口微弱的起伏證明他還活著。
接應地點在一處廢棄的炭窯。牛皋早已帶親兵在此等候多時。這位以豪勇粗獷聞名的岳家軍大將，此刻臉上沒有絲毫平日的大大咧咧，只有凝重。火把光下，他看見董先等人襤褸的衣衫、深陷的眼窩，以及那即便在昏暗中也透著濃重血腥氣的疲憊，便什麼都明白了。
沒有寒暄。董先啞著嗓子，指向馱馬：「牛統制，人……帶來了。」
牛皋上前，一把扯下劉豫口中的破布，捏著他下巴抬起臉。火光映照下，那張曾經在汴京紫宸殿故作威嚴的臉，如今枯槁如鬼，眼神渙散。
「沒錯，是這老狗。」牛皋聲音沉悶，如同重錘砸在夯土上。他鬆開手，劉豫的腦袋無力地垂下。
牛皋轉向董先，目光掃過他們每個人，抱了抱拳，一切盡在不言中。「後面的路，交給俺老牛。你們……速去後面莊子療傷，嶽太尉有令，讓你們就地隱蔽休整，暫勿歸建。」
董先點點頭，想說什麼，最終只是扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑。他將那柄烏黑捲刃的鎢鋼狗腿刀默默插回鞘，帶著兄弟們，沉默地消失在炭窯後的黑暗裡，彷彿他們從未出現過。
牛皋盯著他們消失的方向看了片刻，猛地轉身，低喝道：「打起旗幟！亮起火把！把這老狗綁在囚車裡，給老子把動靜鬧大點！一路敲鑼打鼓，告訴沿途所有百姓——偽齊罪酋劉豫，被我岳家軍擒獲了！」
七月二十，當牛皋押著那輛特製的、四面透光的囚車，在「精忠嶽」字大旗和震天鑼鼓聲中駛入唐州城門時，整個城池都沸騰了。百姓從四面八方湧來，擠滿了街道，唾罵聲、哭喊聲、叫好聲震耳欲聾。爛菜葉、臭雞蛋、土塊如雨點般砸向囚車中的劉豫。負責維持秩序的軍卒幾乎攔不住洶湧的人潮。
唐州知府沈作喆在府衙二堂急得團團轉。他並非庸官，深知此事的分量。擒獲劉豫固然是天大的功勞，足以振奮天下人心，但這功勞背後，是即將傾瀉而來的、來自北方的雷霆之怒。金國絕不會善罷甘休，而首當其衝的，很可能就是他這個距離邊境不遠的唐州，乃至整個京西南路。
「牛統制，這……這是否太過張揚了？是否先密送襄陽，由嶽太尉定奪……」沈作喆試圖勸說。
牛皋眼睛一瞪：「沈知府！這老狗掘皇陵、害百姓的時候，可曾低調？如今擒住了，正該明正典刑，告慰天地祖宗，鼓舞軍民士氣！藏著掖著，豈不寒了天下義士之心？嶽太尉那邊，俺自會呈報！你只管安排牢獄，看好這老狗，別讓他死了便宜了他！」
沈作喆無奈，知道跟這頭「牛」說不通。他連夜修書，將事情原委、牛皋態度、民間沸騰之狀，以及自己對此事可能引發金國大規模報復的深切憂慮，寫成密奏，用了六百里加急，直髮成都行在。奏章末尾，他幾乎是懇求朝廷速做決斷，明確指示。
七月二十五，成都行在德壽宮偏殿內，趙構捏著沈作喆的密奏，手指微微發抖。他既感到一種大仇得報的、扭曲的快意，又有一股冰涼的寒意從脊椎升起。劉豫被擒，自然是大快人心，足以沖刷掉一些「泥馬渡江」的狼狽記憶，在史書上寫下光彩的一筆。但……金國的反應呢？剛剛經歷喪子之痛的完顏宗弼，會如何報復？會不會再次叩門蜀中？
他看向下首的秦檜。秦檜面色平靜，仔細看完了奏章，沉吟片刻，方緩緩開口：「陛下，事已至此，騎虎難下。牛皋將軍行事雖稍顯魯莽，但將劉豫之事公之於眾，木已成舟。若此時退縮，或將劉豫送還……則天下士氣頃刻崩解，陛下與朝廷威望掃地，嶽太尉亦將陷入被動，此前種種北伐籌備，恐成笑談。」
趙構煩躁地打斷：「朕豈不知？但金人若以此為藉口，大舉南侵，如之奈何？」
秦檜眼中閃過一絲算計的光芒：「正因如此，才更不能示弱。劉豫必須明正典刑，而且要以最公開、最嚴厲的方式。此舉，一可徹底斷絕與金國在此事上討價還價的餘地，逼朝廷上下同心，背水一戰；二可極大振奮軍民之心，坐實金國指使偽齊為虐之罪，使我朝更具大義名分；三來……」他微微壓低聲音，「此事乃岳飛部將所為，無論嶽太尉事先知情與否，其責難逃。陛下正好可藉此，稍抑其鋒，重申朝廷節制之權。可將劉豫押送成都，由朝廷三司會審，公開處決。如此一來，功在朝廷，威歸陛下，而潛在之風險與金人怒火，亦可借‘懲戒部將、約束邊臣’之名義，稍作緩衝。」
趙構聽懂了秦檜的潛臺詞：功勞要拿到中央，風險讓岳飛和地方承擔一部分。這符合他一貫的制衡心思。他揉了揉眉心，疲憊道：「就依卿所言。下旨，褒獎牛皋等有功將士，令其將劉豫嚴加看押，擇日押送成都。另……詔諭岳飛，約束部曲，謹慎行事，勿再輕啟邊釁。」這最後一句，輕飄飄的，卻像一根釘子。
同日金陵國會大廈西花廳內方夢華放下剛從蔡州淮濱站發來的密電。電文簡潔：「金使押劉猊及偽官若干至界，稱劉豫於陳州遭‘匪類’劫奪，金軍力戰不敵。劉猊等交接完畢。」
她嘴角泛起一絲冰冷的弧度。力戰不敵？好一個「匪類」。完顏烏達補的戰報，倒是寫得挺快。
「傳高慶裔。」她吩咐。
再次踏入西花廳的高慶裔，比上次更加憔悴。他已風聞完顏亨戰死、劉豫被劫的訊息，心知和議之事恐生大變。果然，方夢華沒有一句廢話，直接將那份電文副本推到他面前。
「高使者，這就是貴國的‘誠意’？」她的聲音聽不出喜怒，「最重要的人犯，在貴國重兵押送下，於貴國控制區內被‘匪類’劫走。而貴國交給我們的，只是一個無關緊要的劉猊和幾個蝦兵蟹將。本座很懷疑，貴國究竟是想求和，還是想拖延時間，甚至故意製造事端？」
高慶裔額角見汗，試圖辯解：「首相明鑑，此實乃意外！踏白軍悍匪狡詐……」
「本座不管是什麼軍。」方夢華打斷他，「結果就是，你們交不出劉豫。那麼，原先基於完整交出罪酋、展露誠意的續約條件，就必須調整。」
她拿起一份早已準備好的新條約草案：「五年續約，改為三年。適用範圍，從全線停火，縮減為僅限雙方目前實際控制線正面接壤區域。河北、遼東等跨海方向，以及所有敵後綠林區域，不在停火範圍內。當然，歲貢條款依舊。這是底線。貴國若接受，畫押；若不接受……」她將草案輕輕一推，「高使者便可回燕京覆命了。我明軍將士，已休整得差不多了。」
高慶裔看著那苛刻的條款，心如刀絞。三年？僅限正面？這意味著大金無法獲得急需的、全面喘息的時間，明國仍可以在其他方向繼續擠壓，大金後方的火可以繼續燒！這條件比城下之盟還不如！但他更清楚，自己若空手而歸，面對暴怒的完顏宗弼和失望的燕京朝廷，下場絕不會比董才好多少。
掙扎良久，他如同被抽去脊樑骨，顫聲道：「外臣……代大金皇帝陛下及都元帥……畫押。」
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