天眷元年六月十五，子時剛過，邳州東南一處廢棄的河汊碼頭，水汽裹著蘆葦與淤泥特有的腥氣，在悶熱的夏夜裡瀰漫。幾條加裝了消音棹櫓的快船泊在岸邊，船身吃水頗深，壓艙的不是沙石，而是油布蓋得嚴嚴實實的木箱。
阮恩第一個跳下船頭，赤腳踩進沒踝的淺水泥濘裡，無聲無息。他臉上那道自眉骨斜劈至嘴角的疤痕，在稀疏的月光下泛著冷硬的亮。他沒披甲，只一身緊束的深色水靠，腰間纏著浸過桐油的牛皮索，插著兩柄分水蛾眉刺。五十多歲的人了，動作卻依舊像條滑不溜手的黑魚。
「都下船，輕點。」他聲音壓得極低，沙啞得像沙礫摩擦。
朱彤、李進義、吳加亮、花榮相繼下船。朱彤捋了捋花白長髯，環視周遭。眼前不再是記憶裡汴泗交匯處的坦蕩平原，而是一片望不到邊的、在夜色中泛著詭異微光的沼澤水域。蘆葦叢生，高過人頭，在夜風中發出簌簌的、令人不安的聲響。遠處，隱約可見幾處半淹在水中的屋頂和樹梢，像沉沒巨獸露出的殘骸。
「這就是……微山湖？」李進義低聲問，手不自覺按上了腰間的刀柄。這位昔日的玉麒麟，即便在臨沂大營裡訓了多年新式龍騎兵，重回這危機四伏的敵後之地，肌肉記憶瞬間甦醒。
「六年前杜充那狗官扒了黃河口，水灌千里。」阮恩目光如同釘子，釘在黑暗深處，「泗水、汴水、老汴渠，全亂了套，淹了多少莊子、田地，數不清。水退不下去，淤在這兒，就成了這片新沼子。」他頓了頓，「金狗搞遷界禁海，東邊到海州一線封得死死的，西邊徐州更是鐵桶陣。就這片新沼子，水道一天一個樣，金狗的巡船不敢往裡鑽，地圖更是廢紙一張。咱梁山泊出來的老水鬼，才摸得清裡頭活的脈。」
花榮眯起鷹隼般的眼，打量著蘆葦蕩的走勢與遠處水光的明暗，微微頷首。這片澤國，確是弓馬難以施展的死地，卻是水性與膽魄的絕佳戰場。
吳加亮蹲下身，手指捻起一撮溼泥，湊近鼻端聞了聞，又藉著微弱月光細看泥中摻雜的細微草籽與螺殼。「水是活的，有潮信。蘆葦根扎得還不深，底下是爛泥老淤……」他眼中閃過一絲與年齡不符的銳利精光，「阮七哥，你說金狗不敢深進，是嫌船大吃水深，怕擱淺？還是……怕這澤裡的‘東西’？」
阮恩嘴角扯動了一下，算是笑了：「都怕。大船進不來，小船……進來咧，未必出得去。這澤裡不光有水長蟲、蚊子，還有當年淹死的冤魂，跟這兩年活不下去、躲進來求條活路的‘湖匪’。金狗那點籤軍，大白天進來都腿肚子轉筋，夜裡更是不敢。」
他不再多言，揮手示意。每條船上留下兩名最精幹的水手看船押貨，其餘人——包括四位老將和八名精選的護衛，全部輕裝，跟著阮恩，深一腳淺一腳地踏入齊膝的泥沼，鑽進密不透風的蘆葦巷。
沒有路。只有阮恩在前頭，憑著某種近乎本能的記憶，在看似一模一樣的蘆葦牆和水窪間穿行。他時而俯身，摸索水底似乎毫無特徵的爛泥；時而側耳，傾聽風過不同密度蘆葦叢的細微差別；時而在某個岔口毫不猶豫地轉向，避開一片在月光下看似平靜、實則暗藏深渦的水面。
空氣溼熱粘稠，蚊蟲成群結隊地撲來。腳下是吸力的爛泥，不時踩到水下硬物，不知是石頭還是沉沒的屋樑。除了粗重的喘息和泥水攪動的汩汩聲，只有蘆葦無窮無盡的沙沙響。
走了約莫一個時辰，前方阮恩突然蹲伏下去，舉起右拳。所有人立刻止步，屏息。透過蘆葦縫隙，可見遠處水面上，有幾點晃動的火光，隱約傳來人語和木槳拍水聲。
「金狗夜裡巡水的小舢板。」阮恩聲音壓成一線，「五條船，十來個人。繞不過，得等他們過去。」
眾人伏在泥水裡，一動不動。花榮緩緩卸下背上用油布裹緊的長弓，手指輕輕搭上箭囊。李進義的手握緊了刀柄，朱彤長髯上沾了泥點，眼神卻沉靜如古井。吳加亮則微微側頭，似乎在心中飛速計算著什麼。
火光漸近，能看清船上金兵懶散的身影，有人打著哈欠，有人低聲咒罵這鬼地方。一條船甚至從離他們藏身處不到二十丈的水道滑過，槳聲清晰可聞。
時間在潮溼與蟲咬中緩慢爬行。終於，火光遠去，沒入另一片蘆葦深處。
阮恩又等了片刻，才起身：「走。」
他們繼續在迷宮般的澤國跋涉。吳加亮落在最後，頻頻回望那金兵巡船消失的方向，又低頭看看腳下流動的泥水，眼中光芒越來越盛。他快走幾步，趕上阮恩，低聲問：「阮七哥，這澤的水，最後往哪兒流？能通沂河？還是泗水老河道？」
阮恩頭也不回：「說不準。往東南好像滲進地底下，往西北有些水脈通老運河的殘溝，也有人見過大股暗流往南扎，說不定哪天就跟淮河連上咧。這澤是活的，記不住。」
「活的……」吳加亮喃喃重複，一抹難以抑制的興奮掠過他清癯的臉龐，「天給的屏障……還不光是屏障，這是……這是一把能插進金狗腰眼裡的軟刀子啊！要是能摸清水脈，建幾個潛渡的據點……」
朱彤在一旁聽見，低聲道：「吳學究，先過咧眼前這關。」
吳加亮深吸一口氣，點點頭，將翻騰的思緒暫時壓下。
又艱難行進了大半個時辰，前方水域陡然開闊，蘆葦漸稀，夜風帶來一絲清爽。阮恩腳步明顯加快，帶著他們登上了一處較為堅實、長滿灌木的土崗。崗上已有幾人持械等候，見到阮恩，為首一人搶上前來，低聲激動道：「阮七叔！可算到咧！」
「路上碰見金狗巡水，耽擱咧。」阮恩簡短道，「船和貨在後面老地方，留了兄弟看著。這邊接應的船備好咧？」
「備好咧！張榮哥哥跟吳能軍師在聚義廳等著呢！」
眾人換乘上候在此處、更輕快的梭子船。船槳入水，破開平滑如鏡的水面，朝著西北方向疾馳。拂曉前最深的黑暗正在褪去，東方天際露出一線魚肚白。水風撲面，帶著遠離沼澤後的暢快。
當梁山泊那熟悉而又陌生的輪廓在晨霧中漸漸浮現時，船上的老將們，不約而同地挺直了脊背。
