過和尚原後，高慶裔接下來的行程，便陷入了一場精心策劃卻又看似「合規」的磨難。
過散關，行李被翻檢得格外徹底細緻，耗時半日；至鳳縣，驛館稱馬匹不足，只提供最劣等的駑馬替換；在褒城，通關文書被挑出「格式疑點」，需上報核實，滯留一日；沿途所經市鎮，總有「不明身份」的百姓或潰兵模樣的漢子聚攏，遠遠指指點點，目光不善，甚至偶有石塊「意外」飛近車駕……
接待的蜀宋低階官吏，表面客氣，實則冷淡疏離，安排食宿能簡則簡。問及緣由，一律推給「近來邊境不靖，盤查從嚴」、「朝廷新規」、「上官吩咐」。高慶裔空有天使名頭，面對這些油滑如泥鰍的基層執行者，一腔怒火無從發洩，更隱隱感到一種無形的、瀰漫在蜀道關山之間的敵意與壓力。
他當然猜到這可能是蜀宋邊將，尤其是與金人有血仇的吳玠一系故意為之，意在羞辱金國，破壞議和氣氛。但對方做得滴水不漏，全是「按章辦事」的嘴臉，他竟無法抓住把柄正式抗議。
屈辱、疲憊、焦慮，以及對北地烽煙和四太子怒火的恐懼，交織在一起，啃噬著高慶裔的心神。當他終於望見成都平原的輪廓時，整個人已比離開開封時蒼老了十歲，眼中佈滿血絲，心中充滿不祥的預感。
他望著手中那份沉甸甸的、蓋有完顏宗弼印信的「詰問國書」，只覺得掌心冰冷，如同握著一塊即將爆炸的火藥。
國書措辭之嚴厲，態度之蠻橫，遠超以往任何外交文書。開篇便是厲聲質問蜀宋皇帝趙構「縱容邊將，擅殺宗室，劫奪欽犯，背信棄義」，要求其「即刻交出兇酋董先、嚴懲岳飛、賠償黃金五十萬兩、絹帛百萬匹，並重申臣屬之禮，遣使赴燕京謝罪」。末尾威脅，若一月之內不見明確答覆，「大金天兵必再叩蜀門，問爾君臣不臣之罪！」
這根本不是外交文書，這是一封戰書，至少也是最後通牒。高慶裔明白，完顏宗弼在喪子之痛與戰略困局的雙重煎熬下，已近乎失去理智，試圖用最極端的方式向最弱的對手施壓，以求破局，哪怕只是挽回一絲顏面。
他知道，自己帶來的不是議和的橄欖枝，而是北方的戰火與問責的雷霆。而蜀宋朝廷，以及那位深不可測的嶽節度使，會如何回應，將決定他自己的生死，或許，也將決定這場波及整個北中國的巨大風暴，最終吹向何方。
車輪碾過劍門關破碎的石板路，發出單調的吱呀聲。高慶裔閉上眼，試圖平復心緒，但腦海中卻不斷閃現出金陵那光怪陸離的景象、西花廳內方夢華冰冷的目光、以及完顏宗弼那暴怒扭曲的臉。前路是成都那個同樣猜忌陰鬱的趙構皇帝，還有那些慣會扯皮推諉的蜀宋文臣。他就像一個被兩頭猛獸夾在中間的餌食，隨時可能被任何一方撕碎。
與此同時，關於高慶裔攜帶「最後通牒」南下的訊息，如同投入池塘的石子，激起的漣漪迅速向四方擴散。
襄陽，岳家軍大營，岳飛的案頭，來自潛伏在開封的踏白軍暗樁，以最快速度傳遞了高慶裔攜完顏宗弼「戰書」入蜀的訊息。
岳飛看著密報上「交出兇酋董先、嚴懲岳飛」等字眼，臉色沉靜如水，但眼中寒光一閃而逝。他深知，這不僅是金人的報復，更是朝廷內部某些勢力可能借題發揮、打壓他的絕佳藉口。
「父帥！」岳雲忍不住道，「金狗欺人太甚！殺了他們皇子的是董叔父，劫了劉豫的是咱們岳家軍！他們要報仇，儘管放馬過來！憑什麼要我們交人認罪？朝廷若真敢……」
「住口！」岳飛低喝一聲，打斷兒子的話。他看向一旁的張憲、王貴等將領，緩緩道：「金人此乃借題發揮，意在施壓朝廷，離間我軍與朝廷關係，甚至逼朝廷自毀長城。董先將軍為國擒賊，有功無過。我岳飛行事，但求無愧天地君親，何懼金虜詆譭、宵小構陷？」
他站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指劃過襄陽至成都的路線：「高慶裔此去，成都朝廷必起波瀾。秦檜之流，或會藉此鼓譟，逼迫朝廷就範。然則，如今河北烽火四起，金人後院不寧，明國虎視眈眈，金酋宗弼看似暴怒，實則外強中乾，未必真敢傾國之力再犯蜀中。此正是我輩鞏固戰果、相機進取之時！」
他轉身，目光銳利：「傳令各部，加強訓練，整飭武備，加固城防！多派斥候，深入金控區，尤其是陳、蔡、穎昌方向，密切監視金軍動向！同時……」他頓了頓，「以我的名義，寫一份奏章，呈送朝廷。詳細陳明劉豫被擒之經過、董先將軍之功勳、偽齊覆滅後金國在河南之虛弱，以及金人此番‘詰問’實為恫嚇、意在阻我北伐之圖謀。請朝廷明察秋毫，勿為金虜虛聲所懾，更勿自折股肱，寒了前方將士之心！」
「是！」眾將齊聲應道，士氣為之一振。他們知道，嶽帥這是在以攻代守，不僅是為董先和岳家軍辯白，更是向朝廷展示實力與決心，爭取主動。
岳飛又補充道：「另，以私人信件方式，提醒牛皋、董先等部，近期務必謹慎，嚴防金人報復性偷襲。尤其是董先所部，需隱匿行跡，暫避鋒芒。」
命令下達，岳家軍上下如同一張拉滿的弓，弦已繃緊，箭在弦上。
金陵國會大廈西花廳，方夢華幾乎在同一時間收到了來自開封的情報摘要。當她看到「完顏宗弼逼趙構交出董先、嚴懲岳飛」的內容時，嘴角不禁泛起一絲意味深長的笑意。
「狗急跳牆了。」她輕聲自語，將簡報遞給一旁的石生。
石生掃了一眼，冷哼道：「兀朮這廝，死了兒子就發瘋，不去找吾儕報仇，倒去捏軟柿子。趙構那軟蛋，怕是要嚇得尿褲子。」
「未必。」方夢華走到地圖前，目光在成都、襄陽、開封之間逡巡，「趙構固然猜忌岳飛，但他更怕金國真的大舉入侵，威脅他那偏安一隅的皇位。交出董先、嚴懲岳飛，等於自毀長城，從此再無抗金之力，只能任金人宰割。這點利害，他還是算得清的。秦檜之流或會鼓譟，但朝中亦不乏明白人。」
她手指輕點成都：「關鍵在於，趙構和蜀宋朝廷，會如何應對這份‘最後通牒’。是強硬回絕，不惜一戰？還是虛與委蛇，試圖妥協？亦或是……禍水東引？」
「禍水東引？」石生皺眉。
「不錯。」方夢華眼中閃過一絲瞭然，「將金人的怒火，引向別處。比如，暗示金人，劫殺完顏亨、劫奪劉豫之事，或有‘第三方’暗中支援或提供便利……甚至，將劉豫被擒的功勞，部分‘歸功’於某些他們希望金人去對付的勢力。」
石生恍然：「聖姑是說，蜀宋可能會暗中將矛頭指向我們？」
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