九月中的陝北高原，寒風已帶著鋒利的刃口，刮過黃土塬上的枯草與殘垣。吳拱伏在一處背風的土坎後，口中撥出的白氣瞬間被風吹散。他盯著百步外那個獨自解手的金兵哨騎——鑲黑旗的皮甲，辮髮垂肩，馬鞍上掛著弓袋和一根啃了一半的羊腿骨。
時機稍縱即逝。
那金兵剛繫好褲帶轉身，吳拱如同撲食的豹子般竄出。左手捂住口鼻，右臂鐵箍般勒住脖頸，用力一擰。輕微的「喀嚓」聲淹沒在風裡。他迅速將屍體拖進土坎後的溝壑，開始剝除衣甲。
這不是他第一次殺人，但每次觸碰這些帶著女真牲口氣味的皮甲，胃裡仍會泛起不適。他強迫自己專注：解開那根油膩的辮子——真發與假髮混編，尾端繫著顆褪色的綠松石。他用匕首割下，仔細收好。又從自己行囊中取出一頂陝北老鄉常見的白羊肚頭巾，將短髮牢牢包裹，只留幾縷散碎鬢髮。最後套上那身鑲黑旗皮甲，外罩一件半舊羊皮襖。
對鏡自照（用的是金兵水囊的銅蓋），鏡中已是一個面容粗獷、風塵僕僕的「鑲黑旗漢軍小卒」。只是眼神太亮，他刻意垂了眼，模仿那些籤軍士卒常見的麻木神態。
他將屍體草草掩埋，騎上那匹契丹馬，將羊腿骨扔遠。馬兒噴著響鼻，似乎察覺到主人已換，但終究順從了韁繩與靴跟的指令。
此後三日，吳拱沿著延河支流北行。遇小隊金騎，便低頭讓道；遇關卡盤查，便亮出從那金兵身上搜出的、字跡已模糊的腰牌，含糊說是「延安府運糧隊掉隊的」。他口音中刻意摻入幾分河東腔——陝西淪陷多年，兵員混雜，這並不罕見。
沿途所見，觸目驚心。村落十室五空，田地荒蕪，僅存的百姓面有菜色，見騎兵過便如驚弓之鳥般躲藏。偶爾有運送木石、鐵料的隊伍往南去，監工的女真兵揮著皮鞭，押解的都是衣衫襤褸的漢人丁壯。一座廢棄的烽燧下，烏鴉正在啄食一具幼童的凍僵屍體。
吳拱移開目光，指甲深深掐進掌心。這就是父親和關將軍要挽回的河山，要拯救的黎民。
第四日黃昏，延安府破敗的城牆輪廓出現在暮靄中。城頭旗幟雜亂，除了鑲黑旗，還有正黑旗、甚至偽齊的綠旗。盤查比路上更嚴，他不得不「進獻」了懷裡最後一塊鹽巴，才被不耐煩地揮手放進。
城內景象比城外略好，但蕭條依舊。主要街道尚有零星店鋪開門，行人低頭匆匆。空氣中瀰漫著牲口糞便、煤煙和一種若有若無的焦慮氣息。他按父親所述，找到東門附近那家「老張茶肆」——鋪面窄小，門前布幌子髒得辨不出原色。
吳拱拴好馬，掀開厚重的棉門簾。一股混雜著劣質茶沫、羊羶味和汗酸的熱氣撲面而來。店內只有三四桌客人，多是些低頭啜飲的漢人小販或落魄文人。掌櫃是個獨眼老者，正就著油燈擦拭茶碗。
「一壺高的，切半斤羊肉，多撒椒鹽。」吳拱在角落坐下，聲音沙啞。這是約定的第一句。
獨眼掌櫃動作頓了頓，渾濁的獨眼掃過他裹著頭巾的頭頂和那身不合身的皮甲，沒說什麼。片刻後，端來茶肉，碗底壓著一片乾枯的杜梨葉——第二道暗記。
吳拱慢慢吃著。肉很老，茶很苦。他耐心等待。
約莫一刻鐘後，棉簾再掀。一個身材高大、披著舊貂氅的身影低頭進來，帶進一股寒氣。來人徑直走到吳拱對面坐下，摘下風帽，露出一張被塞外風霜刻蝕深刻、鬍鬚雜亂的臉。正是關師古。
兩人目光相接一瞬。關師古眼中閃過一絲極複雜的情緒：警惕，審視，一絲不易察覺的希冀，以及深沉的疲憊。他低聲道：「這肉柴的，趕不上甘谷的羊。」
吳拱心中大石落地。這是接頭的最後一句。他垂眼：「甘谷的羊，得配上熙河的鹽，才出味咧。」
暗號全對，關師古幾不可察地鬆了口氣，招手又叫了一壺酒。兩人像尋常偶遇的舊識般對飲，聲音壓得極低。
「賢侄，吳經略……身子骨還硬朗？」關師古問的是吳玠，目光卻盯著碗中渾濁的酒液。
「家父日夜北望，常言‘當年涇原路演武，關總管轅門射戟，百步穿楊’。」吳拱將父親叮囑的話緩緩道出，「如今隴山秋深，渭水要凍咧，不知當年神射，弓臂可還堪用？」
這話問得險。既是問關師古還有無鬥志，也是問他在延安還有多少力量。
關師古沉默良久，喉結滾動，終於啞聲道：「弓臂……積塵久矣。然箭囊裡頭，還剩下十二支三稜透甲錐，淬了毒，見血封喉。」他抬起眼，目光如刀，「只是不曉，這箭該射向阿達（哪裡）？射出去，可有人接應？」
他是在問：吳玠是否真會出兵策應？還是僅僅鼓動他起事，卻坐觀成敗？
吳拱身體微微前傾，聲音更低卻斬釘截鐵：「家父已密奏朝廷，言說陝西空虛，請命北進。然成都府裡算計慢，怕誤了時機。故命我前來傳話：‘仙人關下五萬兒郎，弓都上弦咧，單等延安火起，便出散關，直搗秦隴，與關叔父會獵於長安城外。’」
他從貼身處取出那封麻紙密信，藉著桌面掩護推過去。關師古手指觸到那淡如山形印記的硃砂印時，猛地一顫。他迅速閱信，雖然信中文辭隱晦，但「添柴引風」「掎角之勢」等語，他如何不懂？尤其末尾「待後會於長安舊驛」，更是明白無誤的承諾。
「好……好著哩！」關師古將信緊緊攥住，眼中似有淚光閃動，又強行壓下。三年了，他終於等到了來自南方的、確鑿的呼應。不是空泛的詔安許諾，而是實實在在的軍事盟約。
「賢侄不宜在這搭久留。」關師古將信小心收入懷中，「灑家在城西有處隱秘宅院，原是故宋一糧商別業，金人不知。你可暫居彼處。三日內，灑家必給你準信。」
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」。起同安延與必，旗義州鄜。驅前為願，子父家李我「：道亦奇永李
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