紹興六年八月十七，高慶裔終於望見了成都平原北緣的葭萌關。這趟本應半個月走完的路，硬是在吳玠麾下各路「嚴查」、「緩辦」的默契「關照」下，走了近二十天。沿途盤問刁難、文書反覆核驗、宿驛安排偏僻簡陋，甚至飲水飯食都透著敷衍。金國護衛幾次按捺不住火氣，幾乎與宋軍關卒衝突，都被心力交瘁的高慶裔強壓下去。
他知道，這是宋軍邊將的下馬威，也是對金國此番「問罪」姿態的無聲回應。入關之時，他看到城樓上宋軍士卒投來的目光，鄙夷中帶著毫不掩飾的挑釁。這與當年他作為「上國天使」南下時的情形，已是天壤之別。
進入蜀地，氣氛稍有緩和，但高慶裔的心卻揪得更緊。繁華富庶的蜀中景象，與他記憶中戰亂頻仍的北地形成刺眼對比，更凸顯出金國此刻的內外交困。他懷揣的那封國書，彷彿越來越燙手。
八月十八，成都北門，暮色如血。高慶裔的車駕在沉沉暮靄中，終於望見了成都府那巍峨的、在夕陽餘暉下泛著冷光的城牆。連日來的疲憊、屈辱與深藏的恐懼，在這一刻似乎找到了一個具象的終點。他下意識地整理了一下衣冠，儘管袍服上早已積滿塵土，但仍試圖維持大金天使最後一絲體面。
城門並未如往常迎接重要使節般大開中門，僅開了側門。守門的宋軍士卒盔甲鮮明，持戈肅立，眼神里沒有迎接上國使者的恭謹，反而帶著一種冰冷的審視，甚至隱約的敵意。高慶裔心中暗歎，強打起精神，示意車隊緩緩前行。
就在他的馬車即將駛入城門陰影的一剎那，一陣初秋傍晚特有的、帶著寒意的穿堂風，猛地從城門洞內呼嘯而出，捲起地上的枯葉塵土，也讓他不由自主地打了個寒顫。他下意識地裹緊了外袍，抬頭欲斥風厲——他的目光，凝固了。
城門內側的門梁之上，並非空無一物。那裡懸著一隻特製的、包裹著防腐油布的鐵籠。籠中之物，在漸暗的天光與城門洞內搖曳的火把光影交織下，呈現出一種令人毛骨悚然的景象。
那是一個人頭：皮膚呈現出死灰與暗褐交織的詭異顏色，雙眼的位置是兩個空洞，但面部輪廓依舊可辨——尤其是那曾經精心修飾、如今卻枯槁不堪的鬍鬚，以及那種縱使死亡也無法完全抹去的、混合著驚恐與怨毒的僵硬表情——劉豫。
是大金天兵親手從開封偽齊皇宮中「請」出，準備「獻」給明國以換取喘息之機的「大齊皇帝」劉豫的首級！它沒有如預想中被送往金陵，反而被懸掛在了成都的北門之上，正對著來自北方、來自金國的使者！
那顆頭顱似乎經過特殊處理，並未過度腐爛，反而在油布半遮半掩和光影晃動下，顯出一種栩栩如生的恐怖。空洞的「眼神」彷彿正穿透暮色，死死地「盯」著下方的高慶裔，嘴角扭曲的弧度像是在無聲地嘲諷：看，這就是棄子的下場，你我又何其相似？
「嗬……」高慶裔喉嚨裡發出一聲短促的、被扼住般的吸氣聲。一股冰寒徹骨的涼意，並非來自秋風，而是從尾椎骨猛地竄上頭頂，瞬間凍結了他的血液和思維。他彷彿能聞到那鐵籠油布間散發出的、若有若無的防腐藥料與死亡混合的怪異氣味。
周圍的嘈雜聲——士卒的呼喝、車輪的吱呀、馬蹄的嗒嗒——似乎在剎那間遠去。他的世界裡只剩下那顆高懸的、沉默的、卻彷彿在尖嘯的頭顱。劉豫臨行前在開封皇宮中那惶恐又懷著一絲僥倖的臉，與眼前這猙獰可怖的首級重疊在一起。
「上使？請入城。」一名宋軍都頭模樣的軍官上前，聲音平板，毫無波瀾，彷彿門樑上懸掛的只是尋常的燈籠或招牌。
高慶裔猛地回過神，臉色已是一片慘白。他垂下目光，不敢再看，手指在袖中微微顫抖，幾乎握不住韁繩。他勉強點了點頭，車駕在一種近乎凝滯的壓抑氣氛中，緩緩駛入了成都城。身後，暮色徹底吞沒了北門，只有門樑上那一點陰影，深深烙在了他的視網膜和腦海裡。
是夜，鴻臚寺客館分配給金國使團的院落頗為寬敞，陳設也算周全，但高慶裔躺在錦榻之上，卻感到陣陣陰冷。窗外竹影搖曳，沙沙作響，在他聽來卻像是無數竊竊私語，又像是鐵籠在風中晃動的摩擦聲。
剛一閉眼，劉豫那空洞的雙目便浮現在黑暗中，越來越近，越來越清晰。耳畔似乎響起劉豫嘶啞的、充滿怨毒的聲音：「高慶裔……你也來了……你也來了……」場景變幻，忽而是開封皇宮交接時的場景，劉豫被金兵押著，回頭死死瞪著他；忽而又變成成都北門，那顆頭顱猛地從鐵籠中飛出，直撲他面門！
「啊！」高慶裔驚坐而起，冷汗浸透了中衣，在秋夜的涼意中激起一身雞皮疙瘩。他大口喘著氣，心臟狂跳不止。望向窗外，月色悽清，更添孤寂與寒意。
這一夜，噩夢纏身，斷斷續續，每次短暫入睡都會被各種扭曲恐怖的景象驚醒。劉豫的首級，完顏宗弼暴怒的面容，方夢華冰冷的眼神，還有無數北方烽火中模糊的哀嚎與刀光劍影，交織成一片令他窒息的夢魘海洋。
八月十九，德壽宮偏殿，常朝。高慶裔強行壓下身心雙重的不適，換上正式朝服，手持國書，在宋國禮官引導下踏入大殿。殿內文武分列，氣氛凝重。御座之上，趙構面色略顯蒼白，眼神遊移，透著一股習慣性的謹慎與不安。
例行覲見禮儀後，高慶裔深吸一口氣，展開那份沉甸甸的國書，開始宣讀。他的聲音起初還有些乾澀，但念及國書中那些嚴厲的措辭、赤裸的威脅，尤其是「十旗鐵騎之怒」、「再叩蜀門」等字眼時，他彷彿又找回了些許身為大金使者的底氣，聲音也逐漸提高，帶上了一種色厲內荏的逼迫感。
「……若不即刻交出兇酋董先、嚴懲岳飛、賠償謝罪，我大金十旗鐵騎之怒，必當再臨！屆時蜀道天險，恐難擋天兵雷霆！望爾君臣慎思之，勿謂言之不預！」最後一句，他幾乎是咬著牙唸完，目光掃過御座上的趙構。
這套說辭，在靖康年間對宋欽宗趙桓屢試不爽，往往能迫其就範。果然，趙構聽完，身體幾不可察地微微一顫，眼神中閃過明顯的懼意，嘴唇翕動，似乎就要開口。
「陛下！」一聲洪亮的斷喝響起。樞密使張浚大步出列，聲色俱厲，「金使此言，實乃虛聲恫嚇，荒謬絕倫！」他轉身直面高慶裔，目光如電，「十旗鐵騎？爾等鐵騎如今在何處？是在淮南被明軍火炮轟得屍橫遍野，還是在河北、河東被義軍攪得焦頭爛額，四處救火？」
兵部侍郎胡銓緊接著出言：「正是！據確切軍報，金國東線自顧不暇，屢嚮明國乞和；北地自幽燕至河東，烽煙四起，偽齊既滅，爾等統治根基已搖！敢問高使者，爾國如今尚能抽調多少兵力，跋涉數千裡，穿越烽火連天之境，來攻我蜀道天險？又拿什麼來維持從遼東至蜀中的上萬裡補給線？莫非靠空中樓閣，紙上談兵乎？」
主戰派官員紛紛附和，言辭犀利，引據近期北方動盪的情報，將金國外強中乾的窘境剖析得淋漓盡致。殿內一時充滿對金國威脅不屑一顧的議論聲。趙構見狀，原本到了嘴邊的妥協話語，又被壓了回去，只是臉色更加猶豫。
良久，秦檜輕咳一聲，聲音溫和卻帶著不容置疑的疏離：「高使者遠來辛苦。然貴國國書所言之事，多有不明，恐是誤會。」
他轉向趙構，躬身道：「陛下，臣以為，劉豫乃偽逆罪酋，天下共誅。我大宋將士奮勇擒賊，乃是為國除害，為靖康雪恥，何來‘劫奪’一說？至於貴國宗室將領在偽齊境內遇襲身亡，其地其時，皆在偽齊治下，我大宋官軍並未越界，此事恐系偽齊餘孽或地方匪患所為，與我朝何干？」
高慶裔心中一沉，知道對方果然開始推諉，急忙道：「秦相公！董先乃岳飛麾下踏白軍統領！其所部行動，豈能無岳飛授意？況我軍繳獲賊人兵器，多有南朝制式！更有甚者，岳飛之弟嶽翻潛回鄉梓聚眾作亂，其舊部趙雲等人突入河東襲城！樁樁件件，皆指向岳飛圖謀不軌，煽亂北地！此豈是‘誤會’二字可以搪塞？」
