李光冷哼一聲，介面道：「高使者此言差矣！嶽太尉忠心為國，人所共知。嶽翻是否回鄉，趙雲等人所為是否受嶽太尉指使，皆無確證，豈能僅憑一面之詞便加罪於國之柱石？至於兵器制式……天下工匠相通，些許相似，何足為奇？焉知不是有人故意仿製，栽贓陷害，意圖離間我大宋君臣，破壞抗金大局？」
韓肖胄也道：「正是！貴國前有偽齊劉豫禍亂中原，掘我皇陵，辱我先帝，罪惡滔天！今偽齊雖倒，然餘毒未清。北地匪患復熾，或為偽齊餘孽反撲，或為飽受荼毒之百姓憤而反抗，皆在情理之中。貴國不反思己過，安民止亂，反來責問我朝，豈非本末倒置？」
孫近則慢條斯理地補充：「至於賠償、重申臣屬云云……更是無從談起。靖康以來，我大宋與貴國兵連禍結，各有損傷。若要論賠償，貴國鐵蹄南下，擄我二聖，掠我財富，屠我百姓，這筆賬又該如何算？如今兩國暫息干戈，正當各守疆界，安撫百姓，豈可再起釁端？」
幾位宋臣你一言我一語，有理有據，軟中帶硬，將高慶裔的指控化解於無形，反而將責任推回給金國自身治理不善和偽齊遺留問題。既維護了岳飛和岳家軍的「清白」與「忠義」，也守住了朝廷的顏面，更隱隱點出金國才是始作俑者。
「陛下，臣有不同之見。」一個平穩卻清晰的聲音響起，万俟卨出列，緩緩道，「金使所言，雖有過激之處，然金國之實力，未可小覷。當前危局，在於明國勢大，已成‘腹心之患’。金，疥癬之疾也；明，膏肓之病也。古人云，‘能制梃以撻秦楚之堅甲利兵者’，在於合縱連橫。若為一時意氣，與金徹底決裂，豈非自毀藩籬，令明國坐收漁利？屆時亡於金，或只失社稷；若亡於明……則恐禮樂崩壞，衣冠不存，是謂‘亡天下’！望陛下明鑑，維持宋金友好，共抗強明，方為長遠之計。」
這番「亡國」與「亡天下」的陳詞，雖老調重彈，但在特定時刻仍有其蠱惑力。一些主和派或傾向穩妥的官員低聲贊同。
万俟卨繼續道：「至於偽齊劉豫之事，其人作惡多端，天怒人怨，既然已明正典刑，正可彰顯我大宋之法度綱常，亦與金國切割此等不臣不義之逆賊。此乃我朝內政，與金國無涉。」
高慶裔聽得心中發冷，這分明是將劉豫之死完全定性為蜀宋內部執法，撇清了與金國「獻誠」計劃的關係，堵住了他借題發揮的口實。
高慶裔面紅耳赤，他雖有北地亂事的「證據」，但在對方這種滴水不漏的官樣文章面前，顯得蒼白無力。他想起完顏宗弼暴怒的面容，想起燕京朝廷的期望，心中又急又懼，聲音不由提高：「諸位相公！四太子喪子之痛，燕京朝廷震怒非常！若貴國一味推諉，不給出滿意交代，恐……恐戰端再起，非兩國之福！屆時烽火連天，蜀中錦繡，恐難保全！」
這是赤裸裸的威脅了，殿內氣氛再次凝滯。趙構眼皮跳了跳，手指無意識地摩挲著御座扶手。他最怕的就是這個。
趙構聽著兩派爭吵，頭昏腦漲，終於開口道：「北地那些……雖或打著我大宋旗號，實則多為自行其是之豪強流民，其行事並不代表朝廷旨意。朝廷對此……亦有為難之處。」
這時，一位主和派的官員提出一個看似折中的方案：「陛下，或可如此：朝廷明發詔旨，招撫北地那些心向朝廷的義軍首領，許以高官厚祿，命其率部南歸，接受朝廷整編安置。如此，既顯陛下仁德，招攬忠義，亦可平息地方紛擾，免予金國口實。」他頓了頓，看向高慶裔，「若金國真有和談誠意，不妨在秦隴邊境劃出一縣之地，作為接納安置這些南歸義軍之用，以示雙方和解之誼。」
主戰派中立刻有人冷笑反駁：「此計荒謬！讓義軍首領離巢南歸？沿途千里，皆在金國控制或勢力交錯之地，女真鐵騎豈會坐視？分明是誘殺之策！爾等是欲借金人之刀，屠戮抗金義士乎？」
秦檜眼中閃過一絲冷光，但面上依舊平靜，他微微抬手，制止了想要反駁的同僚，對高慶裔緩聲道：「高使者稍安勿躁。戰端一開，生靈塗炭，絕非我朝所願，料想也非貴國都勃極烈陛下本意。然事涉國體、功臣，不可不察。這樣吧……」
他轉向趙構：「陛下，臣以為，金國所陳諸事，雖有誤會，然北地局勢動盪亦是事實。為顯我朝誠意，消弭兵釁，可做如下處置：其一，陛下可親書國書一封，致金國皇帝，詳陳劉豫之罪當誅、我朝擒賊之正當，並對其宗室將領意外身亡表示遺憾，然需明確此事非我朝官方所為，乃地方局勢混亂所致。其二，可傳諭岳飛，令其約束部眾，謹守邊界，不得擅自越境生事，並令其查訪是否有不法之徒假冒其部名義在北地行動，若有發現，嚴懲不貸。其三，為表撫卹之意，可酌量給予金國一些‘助喪’之資，然絕非‘賠償’，此節需在國書中言明。」
他頓了頓，繼續道：「至於交出董先、嚴懲岳飛等要求，斷不可應。此乃自毀長城，動搖國本之舉。我朝可承諾，將董先調離前沿，另委他職，以示薄懲，亦算給金國一個臺階。」
這一番安排，可謂老謀深算。既以趙構親筆信和少量財物勉強安撫金人，保住了朝廷和岳飛的基本盤，又將「調離」董先作為象徵性懲罰，給了金國一個勉強可以下臺的藉口。更重要的是，將責任牢牢限制在「誤會」和「地方混亂」層面，避免上升到國家層面的全面對抗。
趙構聞言，臉色稍霽，微微頷首：「秦卿所言甚妥。就依此辦理。」他實在不想，也無力再啟戰端。
朝堂之上再度吵成一團。主和派強調此乃「和平解決」、「彰顯王道」，主戰派則斥之為「與虎謀皮」、「自斷臂膀」。雙方引經據典，互相攻訐，卻誰也說不出一個能讓對方信服、又能切實執行的方案。
趙構被吵得心煩意亂，眼看日影西斜，散朝時辰將至，仍未有個結果。他疲憊地揉了揉眉心，看了一眼殿下臉色灰敗、眼神複雜的高慶裔，揮了揮手：「金使之來意，朕與諸卿已悉知。此事關係重大，尚需仔細斟酌。高使者遠來勞頓，且先回驛館好生歇息。一應供應，不可怠慢。待朝廷議定，自有答覆。」
這便是下了逐客令，也是拖延之策。
高慶裔聽罷，心中五味雜陳。這結果遠未達到完顏宗弼的要求，但似乎已是目前能從南宋朝廷這裡榨出的最好條件。強硬到底？他看看御座上那位看似溫和實則固執的皇帝，再看看那幾個精得像狐狸一樣的宋臣，知道絕無可能。空手而歸？他不敢想象完顏宗弼的反應。
掙扎片刻，他最終頹然躬身：「外臣……會將貴國之意，如實回稟。」
一場劍拔弩張的「問罪」，就在南宋朝廷嫻熟的外交辭令與有限的妥協下，暫時被包裹了起來。然而，所有人都知道，表面的平靜之下，是更加洶湧的暗流。金國的怒火併未平息，岳飛的行動不會停止，而北方那燎原的烽火，更不會因為這紙文書而熄滅。
高慶裔疲憊地退出德壽宮，成都秋日的陽光明媚，他卻感覺不到絲毫暖意。他知道，自己帶回的這份「成果」，恐怕很難讓燕京和四太子滿意。而他，這個夾在中間的使者，未來的命運，依舊一片晦暗。
他回頭望了一眼巍峨的宮闕，又彷彿瞥見北門方向那無形的陰影。手中的國書重若千鈞，而朝廷的反應，既沒有預期的恐懼屈服，也沒有斷然拒絕，而是一種令人窒息的、充滿算計的推諉與爭吵。
他知道，自己帶來的「雷霆之怒」，在這蜀都城高牆深宮之內，撞上的是一團厚厚的、由恐懼、算計、內鬥和虛張聲勢交織而成的棉絮。無力感，比昨夜噩夢更深沉的無邊無力感，將他徹底吞沒。
回到鴻臚寺，所謂的「好生招待」不過是按例提供的飲食居所。高慶裔獨坐室中，窗外成都的街市漸漸喧囂，又漸漸沉寂。他感到自己像一枚被遺忘的棋子，懸在棋盤之上，進退維谷，而執棋之手，卻似乎不止一雙，且各自心思難測。
