衛州地界的深秋，比湯陰更蕭殺。太行餘脈在這裡擰成一道道鐵灰色的褶皺，山風捲著砂礫，抽在人臉上生疼。侯兆川，這名字還帶著幾分舊日山河的地理遺韻，可眼前的一切，早已物是人非。官道廢棄，村落殘破，田壟間荒草長得比人高，只偶爾能看到幾簇被野火燎過的焦黑痕跡，不知是兵災還是山火。空氣裡瀰漫著一種混合了枯葉腐爛和遠處山火煙氣的嗆人味道。
西山共城寨據點險得要命，卡在一處近乎垂直的斷崖半腰，只有幾條隱藏在亂石和枯藤後的窄徑能通上去。寨牆是用就地取材的山石和巨木混壘的，粗糙，卻異常堅固，與山岩幾乎融為一體。哨位設在更高的鷹嘴巖上，人影與岩石難以分辨。
嶽翻是跟著一名八字軍的暗哨，在黎明前最黑暗的時刻摸上來的。暗哨是個沉默寡言的中年漢子，臉上覆著常年山野生活留下的風霜痕跡，最刺目的是他雙頰上那兩行深入皮肉的刺字——即使光線昏暗，也能辨出「赤心報國、誓殺金賊」的輪廓，字跡因歲月和可能的反覆刻畫而有些模糊變形，卻更顯出一種觸目驚心的執拗。
寨子裡比想象中更……空曠，或者說，肅殺。沒有一般山寨的喧譁嘈雜，活動的身影不多，且大多面容枯槁，衣衫破舊，但動作利落，眼神銳利如鷹隼。他們看見嶽翻這個生面孔，目光先是警惕地掃過，落在他參差不齊的短髮上時，頓了頓，又看見前面帶路的暗哨，便各自沉默地移開，繼續手頭的事——擦拭磨得雪亮的刀槍，檢查弓弦，或是將一些曬乾的、叫不出名字的草葉小心搗碎。幾乎每個人臉上，都刺著同樣的八字。那不是裝飾，是烙印，是再也回不到平常人間的決絕。
領路的漢子將嶽翻帶到一處較大的石屋前，低聲道：「孫頭領在裡頭。」說完便像塊石頭般守在門側。
嶽翻深吸一口氣，推門而入。
屋裡生著炭盆，光線依然昏暗。孫淇，一個身材不算高大、甚至有些瘦削的漢子正背對著門，俯身看著鋪在簡陋木桌上的一幅磨損嚴重的地圖。聽到動靜，他轉過身。
孫淇的臉比外面那些漢子更滄桑，深刻的皺紋像是用刀刻進骨子裡，但一雙眼睛卻亮得驚人，在昏暗中如同兩點不滅的炭火。他雙頰上的刺字，顏色似乎比旁人更深些，在跳動的火光映照下，那八個字彷彿不是刺在皮肉上，而是用血寫就，紅得發燙，隨著他麵皮的輕微抽動，像是有生命般要燃燒起來。
他的目光落在嶽翻臉上，沒有任何寒暄，直接、冰冷，帶著審視一切的穿透力。
「湯陰，嶽翻。」嶽翻抱拳，開門見山，「家兄，嶽鵬舉。」
孫淇的眼神紋絲未動，只是那兩點炭火似乎猛地炸了一下。他上下打量嶽翻，尤其在他短髮上停留片刻，聲音乾澀得像砂石摩擦：「嶽太尉嘞……兄弟？有何憑證？」
嶽翻不再多言，從貼身最裡層，掏出那面用油布緊緊包裹的鎏金牌令。解開油布，令牌在炭火映照下泛著沉甸甸的暗金色光澤，邊緣磨損處露出底下銅胎，正中的「令」字和背面複雜的暗記、以及京西荊北節度使的印鑑，卻清晰無比。他將令牌雙手遞上。
孫淇的目光，在接觸到令牌的剎那，凝固了。
他伸出雙手，那雙手骨節粗大，佈滿老繭和細碎的傷疤，此刻卻在微微顫抖。他沒有立刻去接，而是像怕驚擾什麼似的，停頓了一瞬，才極其緩慢、極其鄭重地，將令牌捧了過去。
冰涼的金屬入手。他的手指一寸寸撫過令牌上的紋路，摩挲著那個「令」字，指尖停留在背面的印鑑處，久久不動。然後，他抬起頭，再次看向嶽翻，那目光裡的東西複雜得讓嶽翻心頭一緊——有難以置信的驚愕，有深不見底的悲愴，有瞬間爆發的狂喜，最終都化為一種近乎痙攣的震動，從他捧著令牌的雙手，蔓延到瘦削的肩膀，再到整個身軀。
他猛地轉身，面向屋內另一個角落，那裡或坐或站著五六個人，看樣子是八字軍殘存的核心頭領。他們早已注意到了令牌，此刻所有人的眼睛都死死盯著孫淇手中那抹暗金。
孫淇張了張嘴，似乎想說什麼，喉嚨裡卻只發出「嗬……嗬……」的破風箱般的聲音。他雙手將令牌高高舉起，舉過頭頂，轉向他的兄弟們。
「看……看……」他終於擠出了兩個字，嘶啞得不成調。
石屋裡死一般寂靜。炭火「噼啪」爆出一朵火星。
一個滿臉刀疤的漢子率先看清，他像是被雷劈中，猛地向後踉蹌一步，撞在石壁上，發出悶響。另一個頭發已花白的老卒，死死捂住自己的嘴，渾濁的眼淚卻瞬間湧出，順著他臉上深刻的皺紋和那八個刺字溝壑瘋狂淌下。第三個，第四個……沒有人出聲，只有急劇的喘息，和壓抑到極致、從胸腔最深處擠壓出來的、類似受傷野獸的嗚咽。
七年前，建炎二年王彥被奸臣黃潛善一紙調令召回江陵行在，帶走部分親信，留下大部分河北義軍。朝廷的承諾，支援，名分，隨之煙消雲散。他們成了真正的棄子，散兵遊勇，土匪山賊——在金軍的圍剿文書和某些宋官的口中。這七年，多少人戰死，多少人餓死，多少人凍死，多少人受不了這無邊無際的絕望和孤獨，消失在莽莽大山或乾脆投向了對面的漢軍旗營寨？只剩他們這些臉上刻了字，再也無法回頭的人，守著這險峻卻貧瘠的山寨，守著「赤心報國、誓殺金賊」這八個早已被遺忘的誓言，像野草一樣在石頭縫裡掙扎求生。
他們等一個認可，一個名分，等有人還記得太行山深處還有這麼一群刺面的人，等了整整七年。
今天，這塊代表著嶽鵬舉，代表著南方那個可能還沒有完全忘記他們的朝廷一支力量的令牌，穿越重重封鎖，來到了這西山絕壁之上。
孫淇舉著令牌的手顫抖得越來越厲害，他最終支撐不住，將令牌緊緊抱在胸前，佝僂下腰，額頭抵著冰冷的令牌，發出了第一聲無法抑制的、低沉而破碎的哭號。像是一道閘門被衝開，石屋內，這些在刀尖上舔血、見慣生死的硬漢，這些被拋棄被遺忘七年的老兵，終於徹底崩潰，抱頭痛哭。哭聲壓抑而慘痛，在石壁間碰撞迴響，那裡面是七年的血，七年的孤寒，七年的屈辱和不甘。
嶽翻站在那裡，眼眶發熱，喉嚨發緊。他忽然覺得自己手裡空了，那令牌輕飄飄的，可此刻孫淇懷裡的，彷彿有千鈞之重。他帶來的不止是一塊令符，他挑起的，是七年間在這條山溝、在這片群山、在整個被遺忘的河北，所有凍僵了卻始終沒有涼透的血。
不知過了多久，哭聲漸漸止歇，變成沉重的抽氣聲。孫淇用袖子狠狠抹了把臉，抬起頭時，臉上淚痕未乾，那八個刺字被淚水浸過，在昏暗光線下紅得更加驚心動魄，而他眼中的炭火，卻燒得前所未有地熾烈明亮。他將令牌小心翼翼放在地圖旁，轉向嶽翻，抱拳，深深一躬，動作有些僵硬，卻重如山嶽：「嶽二郎……不，嶽監軍！八字軍殘部孫淇，跟俺手底下三百一十七個弟兄，從今兒起，只聽嶽太尉嘞令！刀山火海，皺一下眉頭不算好漢！」
他身後，所有頭領齊齊抱拳躬身，動作帶起的風聲裡，是鐵一樣的決心。
嶽翻深吸一口氣，扶起孫淇，目光掃過每一張淚痕未乾卻堅毅無比的面孔：「孫頭領，諸位兄弟，快起來！家兄常說，河北忠義，天地可鑑！伱們不是孤軍！北地嘞火已經點起來了，咱兄弟夥兒，正要擰成一股繩，殺他個天翻地覆！」
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