嵐州城光復的第二日，秋陽正烈。城南校場黑壓壓站滿了人。三千餘名嵐州百姓被驅趕至此，男女老幼皆有，個個面黃肌瘦，眼神躲閃，腦後拖著或長或短、枯黃油膩的辮子，那是八年來「順民」的印記。
他們擠作一團，眼神惶恐地望著校場中央，那裡豎著三百根木樁，每根樁上都綁著一名被剝去甲冑、只留單衣的金兵戰俘。大多是昨日守城被俘的正紅旗旗丁，亦有從監牢中提出的漢軍旗中作惡多端的軍官。
點將臺上，王荀按劍而立，玄甲在日光下泛著冷光。他身側站著個青衫文士，約莫四十歲年紀，面容清癯，眼神卻銳利如鷹——正是八年前太原通判劉士英殉國前，被秘密送出城的幕僚方笈。劉士英死前只留一句話：「吾兒可輔則輔，不可，則投明主。」方笈攜幼主劉然入呂梁山，八年間隱於幕後，為王荀經營錢糧、聯絡四方。
「方先生，」王荀目視前方，聲音不高，「這‘鉸辮子捅俘虜’的法子，真能收住人心？」
方笈攏袖輕笑：「將軍，民心似水，可載舟亦可覆舟。然水勢若散，則載舟無力。如今想聚水成勢，得兩道閘：一道去了他們‘順民’的怯膽，二道斷了他們‘回頭’的道。」
他指向跪地的戰俘：「叫百姓親手宰虜，血染掌紋，這就是斷他們的回頭路。往後，他們手上沾了金兵血，還想當‘良民’？門兒也沒！只能跟緊將軍走到底。」
王荀沉默片刻：「若有人不從咧？」
「那就不是自己人。」方笈語氣淡然，「亂世用重典，慈不掌兵。將軍，欲成大事，心要硬，手要狠。」
「方先生，」王荀目視臺下，聲音低沉，「開始吧。」
方笈微微頷首，上前一步，展開手中文告。他未用官話，而是純正的河東土音，字字清晰撞進每個百姓耳中：「嵐州父老聽真著——金虜佔咱山河，整八年咧。剃頭換衣裳，毀咱衣冠；苛捐雜稅，吸咱骨髓……今日，想跟義軍抗金的，往前三步，鉸了辮子表心志。」
他頓了頓，目光掃過臺下那些麻木中藏著驚疑的臉：「然破城易，收心難。爾等腦後這辮子，是金虜強加於漢家兒郎之恥痕！今日，願隨義軍抗金者，上前三步，剪辮明志！」
數十名太原老兵抬出木箱，箱開，露出寒光閃閃的剪刀與短刀。楊進提氣喝道：「嵐州的父老鄉親！八年前，金虜破太原，屠我同胞；八年來，佔我田地，辱我妻女！今日，王將軍替天行道，光復嵐州——但這座城，不能只靠我們守！」
場中一片死寂。只有秋風捲過旗杆的嗚咽。良久，一個瘸腿老漢顫巍巍走出人群。他走到臺前，渾濁的老眼望向王荀，啞聲道：「將軍……鉸咧辮子，真能不餓死？」
王荀直視他：「不能保證不餓死。但能保證——」他猛然拔劍，指向那些綁在樁上的俘虜，「讓逼你們餓死的人，先死！」
老漢渾身一震，忽然跪下，老淚縱橫：「俺家三個兒，兩個叫徵去修旗莊累死，一個不肯剃頭，叫……叫吊死在城門口！鉸！俺鉸！」
方笈一揮手，兩名手持利剪的義軍上前。「咔嚓」一聲，花白辮子落地。老漢摸著後腦短茬，怔了片刻，忽然仰天嚎啕，哭聲中積壓了八年的屈辱與悲憤。
有了第一個，便有第二個、第三個……剪下的辮子被扔進校場中央早已挖好的大坑，越堆越高，如同一座黑色墳冢。
有人痛哭流涕，有人癱軟在地，更多人怔怔摸著腦後突然輕了的頭皮，彷彿卸下了千斤重枷。
辮子堆被澆上火油，方笈親自執火把擲入。「轟」烈焰騰起三丈，黑煙滾滾沖天，裹挾著毛髮焦臭的氣味，瀰漫全城。那火光映在數千百姓眼中，成了他們與舊日身份訣別的圖騰。
「自今日起，」方笈的聲音透過鐵皮喇叭傳開，不高，卻字字鑿進人心，「爾等不再是金虜奴籍！是漢家子民，是太原王帥麾下光復義士！前塵汙垢，已隨此火焚盡！」
人群中響起低低的啜泣，繼而匯成壓抑的嗚咽，最後化作某種野獸般的、混雜著痛楚與釋放的嚎哭。
待最後一人剪畢，方笈再次開口，聲音冷了下來：「辮子鉸咧，便再無退路。金虜視爾等為叛逆，擒之必屠滿門。現在——」
他側身，讓出身後木架上整齊排列的三百柄短刀。
「每人上前，領刀一柄，往樁上俘囚心口捅一刀。不捅者，視同金諜，立斬！」
人群騷動起來。有人下意識後退，卻被身後義軍長槍逼回。
三百餘名金軍俘虜被反綁雙手押至廣場東側。他們大多面色灰敗，卻仍有桀驁者怒目而視，用女真語咒罵。
「排隊上前！」楊進橫刀立於俘虜佇列前，聲如雷震，「每人領短刀一柄！往心窩捅！不會？我教你！」
第一個被推上前的是個瘦弱少年，約莫十五六歲，原是城中鐵匠學徒。他握著楊進塞來的短刀，手抖得厲害，面前那名金兵雖被縛，目光卻兇厲如狼，瞪得他腿軟。
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