永樂十六年元夕，陸宋島海風依舊鹹溼，椰林依舊搖曳，但島上的一切，正在以一種沉默而不可逆的方式，悄然改變。
陸家莊園的圍牆沒有再增高。角樓上的弩手依舊日夜守望，但他們的目光，不再只盯著海面上的陌生船隻，更多時候，是投向莊園外那片正在開墾的河灘地。
兩年時間，足夠讓一個人從絕望中醒來，也足夠讓一群人學會彎腰。
陸賀的鬢髮全白了，但腰桿卻比六年前挺得更直。他不再每日對著「天地君親師」的牌位焚香禱告，而是清晨便帶著陸九思和幾個年輕後生，沿著新開的水渠巡視。渠水引自十五里外的山溪，蜿蜒穿過三家莊園的田壟，澆灌著三百多畝新墾的水田。
「爹，汪家那邊派人來問，下個月能不能再多分一成水。」陸九思聲音裡帶著一絲疲憊，也帶著一絲從未有過的務實，「他們今年又開了五十畝荒地，人手不夠，想用勞力換水權。」
陸賀沒有立刻回答。他蹲下身，用手捧起一捧渠水，看著清亮的液體從指縫間流下。
「告訴他，可以。」他站起身，拍了拍手上的泥，「但勞力不能光幹他們的活，得幫虞家把那片橡木林燒荒的活也幹了。三家輪流用，誰也別想獨佔。」
兩年前，為了一片橡木林，章家和虞家械鬥三次，死了四個人。如今，他們學會用「換工」來解決問題了。
章家老寨的廢墟旁，建起了一座簡陋的「議事棚」。每月初一，十七家莊園派代表聚集於此，商定水源分配、漁場輪值、木材採伐的次序。吵架依舊有，拍桌子依舊有，但刀沒有再動過。因為所有人都明白，再死一個人，下一個開春的田就沒人種了。
最讓陸賀意外的是那些逃進山裡的佃戶。兩年前，朱松帶著一船簡陋的貨物南下奎松灣時，順路拜訪了幾個逃戶聚居的山谷村落。他沒有帶刀，沒有帶家丁，只帶了鹽、布匹和一封陸賀親筆寫的「赦書」，凡願回莊園幫工者，既往不咎，按勞付酬，可自留五畝山地。
回來的不到三成，但那三成，成了莊園和土著部落之間唯一的橋樑。
一個叫陳二狗的逃戶，如今是陸家莊園的「山峒通事」。他能用結巴的他加祿語和伊洛克人討價還價，能用摻雜土語的漢話罵偷懶的家丁，能帶著年輕後生進山採藥而不被毒蛇咬死。他的女人是個伊洛克獵戶的女兒，給他生了兩個皮膚黝黑、眼睛卻像漢人的娃。那兩個娃成天在寨子裡跑來跑去，用土語罵架，用漢話喊爹。
陸賀曾經覺得這是「淪落」。如今他看著那兩個娃，心裡想的卻是：二十年後，這座島上，誰還分得清誰是漢人，誰是土人？
朱松的船隊，如今有了一個正式的名號：「朱家商幫」。
兩年前，他帶著陸賀的女婿和汪家的海圖南下奎松灣，在范家堡和範忠談了三日三夜。談的結果，是一紙誰也不曾想到的協議：范家出船、出人、出武裝；朱家出賬、出文書、出商路情報。利潤對半，風險共擔。
範忠要的不是朱松的「誠意」，而是他手裡那條通往明海商會的線。朱松要的不是範忠的「義氣」，而是他手裡那支真正能在這片海域橫行的武裝船隊。
如今，朱家的船隊從最初的一艘破漁船，變成了五艘「朱氏級」雙桅商船。它們沿著呂宋島東岸北上，在朱松親自命名的「朱士群島」停靠補給，再一路向北，七天後就能看見東海道高雄港的燈火。
群島上的第一批移民，是朱松從北部莊園「贖買」來的三十戶佃農。他們沒有土地，沒有家產，只有一身力氣和一紙契約：開荒三年，收成對半；三年後，每人可分十畝地，歸己所有。
三年後，那些佃農會變成自耕農。再過十年，他們的孩子會在這片群島上長大，會說漢話，也會說土語，會種地，也會打魚，會在心裡同時供奉祖先牌位和山神圖騰。
朱松站在「朱士一號」的船頭，望著遠處漸漸清晰的高雄港輪廓，心中想的是陸賀那句話：「我們的屍骨會埋在這裡，但我們的子孫，還有機會。」
他低頭看了看船艙裡裝著的貨物——鹿皮、海參、乾魚、一小箱金砂。這些東西，將在高雄港換成鐵器、布匹、藥材、書籍，再運回呂宋島，分給北部的莊園、中部的范家堡、以及那些藏在深山裡的逃戶村落。
商路，正在把這座島上的所有碎片，一點點黏合起來。而山裡的變化，比海邊更隱秘，也更深刻。
伊洛克人的酋長，如今有一個漢話名字叫「陳阿大」。他的部落世代居住在山谷深處，靠狩獵和刀耕火種為生。五年前，他們第一次看見從海邊來的「怪人」——那些怪人穿著布衣，揹著鐵刀，用奇怪的腔調喊話，被他們的吹箭射退過好幾次。
如今，陳阿大的部落裡，有五個漢話流利的年輕人。他們是從北部莊園逃出來的佃戶的兒子，在部落裡娶了伊洛克女人，學會了狩獵，也教會了部落用鐵刀、種旱稻、用陷阱抓野豬而不是用弓箭射。
陳阿大自己，腰間也掛著一把從范家堡換來的鐵刀。刀刃比他們的石刀鋒利十倍，砍起藤蔓來像切豆腐。他沒有問這把刀是用多少張鹿皮換的，他只記得那個姓朱的「商人」走之前說了一句話：「陳酋長，下次我帶人來教你識幾個字，記記賬，免得總被山那邊的他加祿人騙。」
山那邊的他加祿部落，最近也出了件怪事：一個叫「阿儂」的女人，成了部落裡說話最管用的人之一。阿儂不是他加祿人，是五年前從海邊莊園逃出來的漢女。她逃進山裡時身無分文，差點被野獸吃掉，是一個他加祿老獵人救了她。後來她嫁給了老獵人的兒子，生了三個孩子，學會了土語，也教會了老獵人一家用草藥治瘧疾。
