赤道線上的晨霧還沒來得及被太陽烤散，卡普阿斯河下游的這片沖積平原已經醒了過來。霧氣貼著水面遊走，在新建的棧橋木樁間繞來繞去，最後被那些從河心傳來的一下一下的汽笛聲撕成碎片。
這是經互銀行援建的熱帶木材加工廠上工的訊號。
廠房沿著河西岸鋪開三里多地，青灰色的磚牆還沒來得及粉刷，腳手架還搭在幾座倉庫的頂上，但煙囪已經冒煙了。兩根紅磚煙囪，三十尺高，吐出來的煙和河面上的霧氣混在一起，被東南風吹向海的方向。煙裡有焦炭的嗆味，也有新鮮鋸末的清香，還有某種說不上來的、熱帶的木頭被蒸汽蒸過之後散發出的甜膩氣息。
廠區裡已經熱鬧起來。蒸汽機的聲音從機房傳出來，一下一下的，像巨人的心跳。傳送帶開始轉動，把剛從河上游運來的原木拖進鋸坊。鋸坊的頂是敞開的，好讓鋸末飛出去，但那些細碎的木屑還是落得到處都是，落在工人的頭髮上，落在肩上，落在那些剛從山上下來的達雅克人的藤編腰帶上。
工人分成三撥。一撥是僮人，大多是黃思敬和儂德宏手下的子弟，皮膚曬得比在內地時還黑，說起話來嗓門大，愛笑，笑起來露出被檳榔染紅的牙。他們在廠裡幹技術活——開鋸機、修傳送帶、看蒸汽壓力錶。這些本事是在西河軍屯時學會的，經互銀行的工程師來了之後，又手把手教了三個月。
一撥是本地達雅克人，從上游的部落招來的。他們聽不懂官話，也聽不懂僮人的土話，但看得懂手勢，也看得懂工頭手裡那根藤條。他們乾的是力氣活——扛原木、碼板材、往船上裝貨。工錢比僮人少一半，但他們不在乎，因為這是他們這輩子第一次拿到現錢，不是用山貨換鹽換布，是真的能在手裡攥著的、印著奇怪圖案的紙票子。
還有一撥人最少，也最扎眼。是渤泥人，從北邊斯里巴加灣來的。他們穿著紗籠，頭上纏著頭巾，站在廠區最邊上的那間木棚裡，等著提貨。他們是商人，不是工人。他們用船運來椰子幹、胡椒、藤條，換走鋸好的木板、方材，還有那些從僮人手裡收來的藤編。
廠區南邊，隔著一條新修的碎石路，就是坤甸市。
說是市，其實就一條街。街是直的，從河岸一直往裡走，走完三千步，就到頭了。街兩邊是新蓋的木樓，一樓開店，二樓住人。店招用漢文、僮文、馬來文三種字寫著，有的還畫著圖畫，好讓不識字的達雅克人也能看懂。賣鹽的鋪子畫一袋鹽，賣布的鋪子畫一匹布，賣藥的鋪子畫一片葉子。
街上最熱鬧的是那家「南洋雜貨」。掌櫃姓周，是兩年前從潮州過來的，據說是經互銀行派來的人，但沒人說得準。他店裡賣的東西雜得很——明國的鐵鍋、高麗的參須、爪哇的蠟染布、暹羅的魚露、還有一盒一盒從廣州運來的「萬應止痛膏」。收錢也雜，明元收，僮人自鑄的銅片收，渤泥人帶來的錫塊也收，連達雅克人拿來換貨的犀鳥羽毛都收，只是價錢壓得低。
「周老闆，今日的匯率幾多？」一個僮人漢子擠到櫃檯前，手裡攥著幾張皺巴巴的明元。
周掌櫃頭也不抬，撥了兩下算盤：「一明元兌一百一十僮錢，兌一百二十渤泥錫塊，兌兩斤鹽。」
僮人漢子算了算，搖搖頭，把明元又揣回懷裡。他知道，去黃思敬那邊的寨子裡換，能多換五文僮錢，只是要走三十里山路。
坤甸市北邊三里，有一座新建的木樓，比街上所有的房子都大，也比街上所有的房子都高。樓是僮人蓋的，用的是從山裡伐來的鐵木，柱子一人合抱不過來，屋頂鋪的是達雅克人編的尼帕葉，但門口掛的匾額是漢文寫的——蘭芳聯邦議事堂。
匾額下襬著一面銅鼓，是從莫隆升的寨子裡借來的。每逢議事，就敲三下，聲音沉沉的，能傳出五里地去。
今日是議事的日子。天剛亮，各路人馬就陸續到了。
最先到的是黃思敬。他是僮人，也是蘭芳聯邦的發起人之一。兩年前百色江那一仗，他派出的援軍救了莫隆升，也讓他在這片土地上有了說話的分量。他在議事堂裡有自己的位子，靠東邊，鋪著虎皮。他坐下之後，先掏出菸袋，慢慢裝了一鍋，點上，等著別人來。
第二個到的是儂德宏。他和黃思敬是拜把子的兄弟，當年一起從廣西出來，一起在卡普阿斯河邊上開荒，一起打退了渤泥人的水師。他在議事堂裡的位子靠西邊，鋪著熊皮。他坐下之後，沒抽菸，只是盯著門口，等人來齊。
第三個到的是莫隆升。他走了三天路，從百色江那邊趕過來的。兩年前那一仗，他差點死在寨牆上，如今疤還留在臉上，從左邊眼角一直拉到下巴。他在議事堂裡的位子靠北邊，鋪著豹皮。他坐下之後，把腰裡那把繳獲的渤泥彎刀解下來，擱在桌上，刀柄朝外。
第四個到的是盤文達。他是瑤人，從盤瓠江那邊過來的。兩年前僮人起兵，他派了人送藥，沒派兵，但那批藥救了莫隆升寨子裡三十多條人命。他在議事堂裡的位子靠南邊，鋪著鹿皮。他坐下之後，從懷裡掏出一個小小的竹筒，倒出幾粒藥丸，遞給黃思敬。
「治咳嗽的。」盤文達說，「你上月託人帶的信，我收到了。」
黃思敬接過藥丸，道了聲謝，收進懷裡。
第五個到的是陳元烈。他是黎人，從九黎江那邊過來的。他話少，坐下之後只是點了點頭，眼睛一直盯著門口。
第六個到的是韋朝棟。他是侗人，從大同江那邊過來的。他帶來了一袋米，是今年新種的旱稻，說是送給議事堂做飯用。
第七個到的是藍天啟。他是畲人，從英德江那邊過來的。他來得最晚，坐下的時候額頭還帶著汗。
銅鼓敲了三下，議事開始，今日要議的事有三件。
第一件是木材廠的賬目。經互銀行派來的賬房先生捧著一本厚厚的賬簿，一條一條地念。這個月產了多少板材，賣了多少，發了多少工錢，剩了多少利潤。利潤怎麼分，得在座的說了算。
黃思敬聽完，先開口：「按當初定的，一半歸經互銀行還貸，一半留作公庫。公庫的錢，三成分給各族，七成留著修路、辦學堂、養兵。」
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