永樂十六年二月初九，雨水節氣剛過，金陵城的青石板路像一條剛洗過的緞帶。可這緞帶再寬，也載不動城裡那幾十萬輛人力車、馬車和燒煤冒煙的「公交輕軌」。
鼓樓大街的蒸汽公交軌道車慢得像裹腳老太，車廂裡塞滿了人，連踏板上都掛著兩個拎著滷味包的小販。車尾噴出的白煙在寒風中久久不散，嗆得騎驢的老漢直咳嗽。馬車伕趁機吆喝：「讓讓！讓讓！驢車，驢車！比蒸汽快！」其實他的驢也跑不動了，鼻孔噴著白氣，蹄子在石板路上打滑。
這時候，地下有人喊了一聲：「來了！」
聲音從鼓樓大街南側一處被藍布圍擋圈了兩年多的工地裡傳出來。圍擋上刷著白漆大字：「金陵地下鐵一號線·永樂十五年仲春動工·明海商會築造」。金陵城的老百姓這一年多從圍擋外面走過，聽慣了地底下悶雷般的放炮聲、抽水機的突突聲、還有工人抬鋼軌時喊的號子。他們早就習慣了，甚至懶得往裡瞅一眼。直到今晨，《金陵日報》在頭版最顯眼的位置登了一則告示：
金陵地下鐵一號線（光明寺—雞鳴寺）一期工程定於本日巳時試執行，全程十二里，設站七處。憑票乘車，概不收費。試乘券已於昨日在各站口發放一空。
整座城都躁動了，沒搶到票的擠在站口外圍，翹首往裡瞅。搶到票的天沒亮就裹著棉襖在站口排隊了。
金陵建都第七年，人口從不足百萬暴漲到快三百萬。房子蓋到比城牆還高了，可路還是那麼寬。商業區擠得像沙丁魚罐頭，鼓樓大街每到巳時就堵得水洩不通，馬車、黃包車、有軌公交車慢如蝸牛，從光明寺到玄武門，步行兩刻鐘，坐車反而要半個時辰。乘客罵，車伕也罵，連拉車的馬都累得直噴白氣。
當初方夢華提出「地下鐵」方案時，國會炸了鍋，反對的比贊成的多。上屆工務大臣祖書林說這是「掘地求泉，自陷囹圄」；財務大臣錢玉算了一筆賬，說挖十二里地道花的錢夠修五十里地面馬路。反對的理由很充分：地面還沒修好，就挖地底下，不是瘋了是什麼？金陵城地下水豐富，挖下去，塌了怎麼辦？地底下黑咕隆咚，人進去不憋死也得嚇死。蒸汽機車排出來的煙往哪跑？地底下又沒風，乘客還不都燻成臘肉？
方夢華坐在主席臺聽他們吵了兩個整天。等他們都吵累了，才站起來說：「本座不打算用蒸汽機。」滿堂譁然。「不用蒸汽機，用什麼？」「用電機。」
電機是什麼？在座的沒幾個人懂。方夢華讓技術官僚把圖紙搬上來，一條一條解釋：在地面建變電站，把高壓電轉成低壓，透過饋線送到地下。列車頂部裝集電弓，從饋線上取電。不用燒煤，不用冒煙，沒有廢氣。車廂裡裝蓄電池，萬一饋線斷了，還能靠蓄電池撐回站臺。
反對者又說：「那造價比蒸汽機高多少？」方夢華答：「一期工程十二萬明元，由上海灘股市募集，不動國庫一分錢。」反對者閉嘴了。不是支援了，是吵不動了。
最後還是上海灘股市給力，「金陵地下鐵道股份公司」的股票掛牌當天就被搶光。那些在棉紗、桐油期貨上賺了錢的商人們，最懂什麼叫「稀缺」。如今一年多過去，這十二萬明元花得值不值，今天就能見分曉。
楊廣仁站在光明寺站工地的豎井邊，拿手電筒往底下照了照。深七丈，壁面用水泥噴漿加固，每隔五尺架一道鋼拱架，拱架之間嵌著厚木板，木板上又釘了一層油氈防水。這是他們跟地下水斗了半年才摸索出的法子。一開始挖下去不到一丈就滲水，抽水機日夜不停地抽，抽得楊廣仁夢裡都是嘩嘩的水聲。後來從馬鞍山運來一種新出的「快乾水泥」，摻了氯化鈣，灌漿後兩個時辰就能上強度，這才把水堵住。
趙榛在底下喊：「楊頭兒，第三軌的絕緣子到了沒有？」
「到了到了！」楊廣仁朝下面吼，「小湯總工親自押車送來的，摔了一個，還剩九十九個，夠你裝到雞鳴寺！」
趙榛是信王，正經的北宋皇裔，此刻穿著一身沾滿油汙的工裝褲，蹲在隧道里擰螺絲。他的手掌磨出厚厚的繭，指甲縫裡永遠嵌著洗不掉的黑灰。剛來工地時，工人們叫他「王爺」，彆扭了好一陣子。後來見他比誰都能吃苦，漸漸忘了這茬，改叫「老趙」。
湯思退從隧道深處走來，手裡提著一盞蓄電池燈。這燈是新發明的，玻璃罩裡是一圈小鎢絲，比油燈亮十倍，還沒有煙氣。可隧道里通風不好，一盞燈照不了多遠，得每隔十步掛一盞。他們試過用燭火，結果地下氧氣不足點不著。後來又試過煤氣燈，差點把幾個工人燻暈。最後還是方夢華批了一批蓄電池燈，才算解決了照明問題。
「湯監，你那個‘快換電池’的機關，到底行不行？」楊廣仁問。
湯思退蹲下身，指著車頭側面一個鐵皮匣子：「你看，電池組裝在這滑軌上，用插銷固定。到站後，工人把插銷一拔，舊電池組順著滑軌拖出來，新電池組推上去，插銷一插，前後不用十息。電機是直流復激式，啟動扭矩大，最適合站間短距離執行。」
「一節車廂能拉多少人？」
「三節車廂，每節三十六座，站位擠一擠能塞百來人。一列滿載總重怕有二十多噸。電機功率算過，續航二里剛好。所以每站都得換電池。」
楊廣仁咂咂嘴：「這要是哪站工人手慢了，車不就癱在路上了？」
「不會。」湯思退指了指站臺邊緣的一排鐵架，「每個站都配兩組備用電池，輪換充電。工人頭上戴的這種燈，也是一樣的電池，統一規格。」
「好大的手筆。」楊廣仁嘆了一聲。他知道這一整套東西不便宜，光是那兩千多塊鉛酸蓄電池，就花了近三萬明元。錢是從上海灘股市募來的，「金陵地下鐵道股份公司」的股票，一塊明元一股，十二萬股三個月就賣光了。股民們不圖分紅，圖的是「永久債券」的資格，因為方夢華承諾，持股滿三年，可以優先認購沿線新開發的住宅。
二月初九，試執行的日子。方夢華沒有坐轎子，也沒有騎馬，步行從西花廳走到光明寺站。國務大臣呂將跟在後面，累得直喘：「首相，您這腿腳……比當年在舟山還利索。」
「當年在達蓬山，一天走幾十裡山路，這才幾步路？」方夢華回頭看了他一眼，語氣平淡，但嘴角帶著一絲笑意。
光明寺站是明教大光明寺的所在地，也是金陵城西最繁華的商業區，方夢華選擇這裡作為起點，用意不言自明：讓佛祖也看看，這地底下跑的東西，不比西方極樂世界差。
綵棚搭在站臺上，站臺對面的牆壁上掛著大幅紅布，上書：「熱烈慶祝金陵地下鐵一號線試執行」。紅佈下方，是一幅繪著地下鐵列車穿越金陵城地底的《地下長龍圖》，畫技一般，但氣勢很足。
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