永樂十六年二月十八，潭州城的春天來得比黔南早。湘江兩岸的柳絮已經飄盡了，樟樹換了新葉，綠蔭蔭的，把整條沿江大道遮了大半。空氣裡瀰漫著江水蒸騰的溼氣和碼頭飄來的桐油味，混在一起，成了這座城市特有的氣息。
辰時剛過，湘江碼頭上一溜排開十幾艘烏篷船。船頭上或站或坐，都是些穿著各色衣袍、腰間別著銀飾或彎刀的人。他們是西南群山裡的土司、頭人、寨老，有的從烏蒙山深處走了半月山路，有的沿著沅水順流而下，有的從紅水河那邊繞道過來。此刻，他們或站或蹲，有的在抽旱菸，有的在啃餈粑，有的在低聲用土語交談，目光不時瞟向岸上那座青磚灰瓦的「荊南布政使司衙署」。
碼頭上，一個穿著藏青色官袍、面容清瘦的中年人正快步走來。他身後跟著幾個書吏和挑夫，挑夫擔子裡裝著一捆捆用油紙包好的《大明律例》和《土司內附安置條例》。這人便是荊南布政使黃誠。很少有人知道，他早年是鐘相和楊么的軍師，後來大楚歸附大明後轉任文職，專管荊湖事務。
「各位遠道而來，辛苦了！」黃誠抱拳，目光掃過眾人，最後落在站在最前面的田祐恭身上。田祐恭穿著一件洗得發白的青色長袍，腰間繫著一條銀鏈，手裡拄著根竹杖。他是思州第十四代土司，也是這次出海的發起人，年近六十，但腰板挺得筆直。他身後站著三個兒子，田文德、田景明、田永安，個個精壯，目光沉穩。
「黃相公，老夫們在山裡住慣了，坐船坐到骨頭疼，能不能歇歇腳再走？」田祐恭拱手，語氣不卑不亢。
黃誠笑了笑：「田公放心，今晚在潭州歇一夜……不，歇兩夜。明兒和後兒，各位在城裡逛逛。二月二十一早，專列送各位去金陵。」
「專列？那是啥？」旁邊一個黑臉膛的漢子甕聲甕氣地問。他是自杞土司蒙阿巳，四十來歲，皮膚黝黑，穿著一件半舊的羊皮褂子，腰間別著一把銀鞘彎刀。他身後跟著幾個親兵，扛著土槍。
「就是火車。」黃誠說，「專門為各位加掛的車廂，裡頭有座位、有茶水、還有點心和果品。從潭州到金陵，兩千多里路，坐馬車要走十天半個月，火車四天三夜就到了。」
這話一齣，土司們交頭接耳。有人嘖嘖稱奇，有人將信將疑。羅殿土司安篤仁捋著鬍鬚：「老夫早就聽說，明國通了什麼『鐵路』，不用馬不用牛，自己就能跑。這回可要親眼見識見識。」安篤仁五十來歲，身材魁梧，穿著一件黑綢袍子，手裡拿著一把摺扇，扇面上寫著「仁義」二字，是請漢人秀才寫的。
「都別光顧著站，走，先進衙門用飯。」黃誠一揮手，書吏們引著土司們往衙署裡走。
衙署後院的大廳裡擺了幾十桌酒席。說是酒席，其實菜品不貴，但量大。紅燒肉、清蒸魚、炒時蔬、豆腐湯，還有一盆盆白米飯。土司們坐定，書吏們端茶倒水。黃誠站在主桌前，舉起酒碗：「各位，本官代表大明，歡迎諸位內附。今日這頓飯，是荊南的土特產，粗茶淡飯，大家別見怪。等到了金陵，方首相還要親自接見各位。」
「黃相公，聽說金陵那邊，房子比山還高，路上跑的鐵牛不用吃草，街上的燈不用加油，是真的嗎？」問話的是羅氏鬼主羅世全，四十出頭，臉上有塊刀疤，是彝族中有名的勇將。他手下有九百戶，是這次出海中戶數最多的一家。
黃誠笑了：「羅公，到了金陵，你自己看。」
酒過三巡，氣氛熱絡起來。土司們彼此敬酒，談的話題不外乎兩樣：一是在山裡日子越來越難過，年輕人跑了大半；二是南洋到底是個什麼樣子，去了能不能真的自立為王。
「田公，你得給大夥兒交個底。」安篤仁放下筷子，「我們老兄弟信你，跟你出海，可不能到了地方讓我們喝西北風。」
田祐恭慢慢嚼著一塊紅燒肉，嚥下去，才開口：「黃相公給的《安置條例》你們都看了吧？到了南洋，朝廷給船、給糧、給鐵器、給種子、給耕牛。五十年內不徵稅，不駐軍，不干涉內政。我們自己選頭人，自己立法度，自己鑄貨幣，自己養兵。只要不反明，不勾結明國的敵人，金陵就不管。這不是老夫說的，是方首相親筆籤的。」
「那些地，是好地嗎？」羅世全追問。
田祐恭看了黃誠一眼。黃誠放下茶碗：「羅公，朝廷在南洋的安置地，是經過勘察的，氣候溫暖，土地肥沃，適合種稻、種香料。具體分到哪一塊，等到了金陵，國會和內閣會根據各家戶數和能出的壯丁來定。但可以保證，每家至少都能分到比現在多一倍的水田。」
「多一倍？那敢情好！」普寧州安撫使爨鶴拍了一下大腿。他是彝族，五十來歲，精瘦，穿著一件洗得發白的藍布衫。他手下有二百六十戶，不算多，但他最擔心的是到了南洋沒地種。
酒飯過後，黃誠安排了住處。土司們被安置在潭州驛館，每人一間房，有床有被有熱水。他們這輩子沒住過這麼「高階」的地方，雖然只是普通的磚房，但在山裡人看來，已經是「天宮」了。
有的土司興奮得睡不著，在院子裡走來走去，看牆壁上掛的電燈看得發呆；有的在屋裡研究水龍頭，擰來擰去，水嘩嘩地流，心疼得直喊「浪費」；有的早早躺下，卻翻來覆去睡不著，想著遠方的山，想著即將踏上的未知土地。
田祐恭也沒有睡。他坐在窗前，就著電燈的光，把那份《南洋拓殖公告》又看了一遍。紙上印著小巽他群島、香料群島和巴布亞島的地圖，線條細細密密，像他走過的那些山路。
窗外，湘江在夜色裡靜靜地流。
二月十九，天還沒亮，潭州驛館就熱鬧起來。土司們早早起床，收拾行李，但黃誠說了，今天不走，在城裡逛一天，明日才出發。書吏們過來清點戶數名冊，每家每戶都要造冊登記，寫清楚姓名、年齡、家庭成員、能出多少壯丁。
登記完畢，土司們換上帶來的乾淨衣裳，三三兩兩上街逛。潭州城一下子熱鬧起來了。
跟在田祐恭後面的是思州田家的族人，老老少少，男男女女，有穿長衫的，有穿短褂的，有包頭的，也有不包頭的。他們茫然地四處張望，嘴巴張開，半天合不攏。
「這就是潭州？」一個年輕人問。
「潭州，荊湖南路的路城。」旁邊一個年長者答。
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