黃誠走過來，請土司們上車。專列一共掛了十二節車廂，土司們被安排在中間五節，前後是兵丁和行李車。車廂裡的座位是木製的，鋪著棉墊子，每排坐兩個人，中間有個小桌板，桌上放著一壺茶、一碟糕點和一沓《安全乘車須知》。
土司們擠擠挨挨上了車，有的靠窗坐，有的在過道里來回踱步，有的抱著行李不撒手。幾個年輕的土司子弟興奮地在車廂裡竄來竄去，被長輩呵斥一頓，老老實實坐回座位。
卯時四刻，汽笛長鳴，車輪滾動，列車緩緩駛出潭州站。土司們趴在車窗上，看著站臺漸漸遠去，看著城外的田野、村莊、樹木從眼前掠過。
「動了！真的動了！」有人驚呼。
「這速度，比馬快多了！」有人嘖嘖稱奇。
「你且坐穩，這才剛開始。」學過一點物理的不緊不慢地說。
列車越跑越快，窗外的一切一閃而過。土司們漸漸安靜下來，有的閉目養神，有的盯著窗外出神。
安篤仁忽然開口：「田公，你說，這鐵軌鋪了多長？」
「從金陵到潭州，兩千多里。」田祐恭答道，「已經通了快三個月了。當年方首相力排眾議，非要修這條鐵路，朝野上下罵聲一片。現在你看看，從潭州到金陵，兩千多里，四天四夜就到了。」
「蜀宋那邊，連條像樣的官道都沒有。」羅世全感嘆。
「蜀宋？」安篤仁冷笑，「他們在思州設了個什麼『川東防禦使』，張俊帶了五千火器兵去鎮守，以為能擋住明國西進。可人家明國根本不用刀槍，他們用工廠、學堂、鐵路，就把咱們的人心收走了。這比刀槍厲害。」
「也是。」羅世全點頭。
列車到了醴陵，停了一炷香的工夫加水添煤。土司們下車活動筋骨，在站臺上看見幾個穿工裝的工人，正推著一車煤往車頭方向走。他們皮膚黝黑，滿身煤灰，但臉上帶著笑，一邊走一邊用土話聊天。
「他們是哪個地方的？」鄭昌孫問身邊的書吏。
「本地人。」書吏答，「醴陵瓷窯多，這幾年又開了煤礦和瓷廠，年輕人都進廠做工了。一個月能掙二三十明元，比種地強多了。」
鄭昌孫沉默了一會兒。他的綏陽也在大山裡，年輕人跑了大半，跑的就是明國的工廠。他攔不住，索性自己帶著族人出海，搏一個前程。
列車繼續前行。過了萍鄉，進入袁州地界，窗外的景色漸漸有了變化——山還是山，但山腳下多了工廠的煙囪，白煙滾滾；河谷裡多了水泥路，蜿蜒如蛇；田埂上多了電線杆，一根根矗立在晨霧中。
「那些電線杆是幹嘛的？」有人問。
「輸電的。」學過物理的回答，「那邊有水電站，發的電送到廠裡，帶動機器。」
「電還能帶動機器？」
「能，比你家的牛還有勁。」
眾人都不說話了，只是盯著窗外那些陌生的、卻又生機勃勃的景象出神。
午時，列車停靠在臨江（今樟樹）站。站臺上的小販推著車兜售吃食，熱包子、糯米飯、茶葉蛋，還有一捆捆甘蔗。幾個年輕的布依族後生買了粽子，剝開，咬了一口，皺著眉——裡面包的不是肉，是紅豆沙。
「甜的？」後生不習慣，但還是吃完了。
二月廿二，列車繼續向東。過了臨江，地勢漸漸平坦。田疇一望無際，冬小麥已經返青，綠油油的，像鋪了一層綠毯。遠處的村莊炊煙裊裊，近處的鐵路橋橫跨在寬闊的河面上，橋墩是用水泥澆鑄的，高大敦實。這就是洪州「七一大橋」，橫跨贛江，是全線最壯觀的一座橋。列車駛上大橋時，土司們趴在車窗上往下看，江水滔滔，帆影點點，有人驚呼，有人沉默，有人把身子縮回座位，不敢再看。
過了大橋繼續向北過修水，列車進入江州地界。江州是長江沿岸的重要商埠，碼頭上的船隻密密麻麻，桅杆如林。土司們看見那些停泊在江邊的明國戰艦，鐵甲鋥亮，炮管森然，不禁倒吸一口涼氣。
「那些船，真大。」羅世全低聲道。
「那是明國的長江水師。」黃誠解釋道，「專門護衛長江航運，打不法之徒。」
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