天眷二年二月下旬，山東西路與河北東路的田野上，開始了一場無聲的搜捕。籤軍挨村挨戶，破門而入，將十六歲以上、五十歲以下的男丁從灶臺邊、田壟間、病榻上拖走。繩索串成長列，像一條條灰黑色的蛇，蜿蜒向大名府方向匯聚。七十五萬三千餘人，在十日內被驅趕到指定營地。麥田無人管，春耕無人問，只有監工的鞭聲和哭嚎聲，在華北平原上此起彼伏。
三月初三，寅時三刻，天還沒亮，大名府城東四十里，衛水河畔的曠野上，黑壓壓站滿了人。七十五萬奴工，分作數百個營區，綿延數十里。火把如繁星，照亮了這片沉睡的土地，也照亮了那些麻木的、驚恐的、絕望的面孔。
沒有誓師，工地中央樹起一面鑲白狼頭大纛，旗角在春風裡低垂，像是也被這陣仗壓彎了脊樑。
完顏蒲家奴勒馬立於大纛之下，望著眼前這片蠕動的黑色人海，眉頭擰成一道深壑。他的身後，梅勒詳穩完顏胡斜魯與漢軍旗猛安都統晁德分列左右。完顏胡斜魯掌女真親兵，晁德統漢軍籤軍，各司其職。
「傳令，」完顏蒲家奴的聲音像從冰窖裡撈出來的，「全線動工。三府之地，今歲不種一粒粟，不播一斗麥。七十五萬丁壯，悉數徵發，修此鐵路。」完顏蒲家奴的聲音在曠野上回蕩。
晁德躬身應諾，策馬而去。命令透過傳令兵接力，傳向四面八方：「限期百日，不通此路，爾等皆死。」
工地沸騰了，鐵鍬、鐵鎬、鋤頭、扁擔，七十五萬雙手同時舉起，又同時落下，砸進凍土，砸進春天。泥土翻湧，人聲鼎沸，如同一鍋煮沸的粥。但可那不是粥，那是血，那是汗，那是骨頭被碾碎的聲音。
完顏蒲家奴撥轉馬頭，向東行去。他此行的目的只有一個：盯著那條從大名府到濟南府的馬車鐵路，必須在夏汛之前鋪完路基。四百多里路，要在一個春天鋪完。這不是築路，這是拼命。
燕京到大名府的那一段，去年已經通了。可眼前這東去的四百多里，才是要命的路，糧草要從大金腹地運到山東前線，河北的屏障才可能守住。完顏宗翰在大名府坐鎮，臨行前對他說的話還在耳畔：「鐵路修不通，糧草運不上去，前面的仗就沒法打。」
完顏蒲家奴咬了咬牙：麥子，明年還能種；仗打輸了，大金國就沒有明年了。
辰時，冠氏縣東。一段低窪的路基正在夯築。工頭唐括胡魯騎在馬上，拎著皮鞭來回巡視。奴工們排成兩列，喊著號子，用石夯將黃土一層層夯實。一個年輕的奴工腳下一滑，摔倒在泥漿裡，手裡的夯繩脫了手。唐括胡魯一鞭抽在他背上，皮開肉綻：「廢物！拖下去，換一個上來！」
兩個籤軍上前，把那奴工拖到路邊，扔在草堆裡。沒有人看他，沒有人敢看他。他的同伴們低著頭，繼續喊著號子，繼續夯土。完顏蒲家奴從旁邊經過，沒有停。
堂邑旗莊是鐵路線上最大的補給站，也是奴工們最恐懼的地方。莊裡囤著從各地搜刮來的糧食，堆成山的粟米、麥子、豆子，可那不是給奴工吃的。奴工吃的是高粱殼子、豆餅渣子、發黴的麩皮，摻著野菜、樹皮、草根，煮成黑糊糊的粥，一人一碗，稀得能照見人影。
莊主夾谷斡魯是個四十多歲的女真人，滿臉橫肉，左耳缺了半塊，是當年打汴京時被宋軍的哨砲崩的。他每日午時必到工地巡視，騎著高頭大馬，身後跟著一隊挎刀的女真親兵。他最喜歡做的事，就是站在高處，看著那些黑壓壓的奴工像螞蟻一樣勞作，然後用生硬的漢話喊：「快！快！再快！你們這些懶骨頭，不打死幾個，是不會出力的！」
沒有人敢抬頭。沒有人敢停下。停下就是鞭子，就是刀，就是死。
今日他早就在路口等著，見了完顏蒲家奴的儀仗，翻身下馬，單膝跪地：「主子，糧草已備好，各工段定額已分。只是……這幾日死的有點多，補丁還沒到。」
「死了就補，」完顏蒲家奴沒有下馬，「燕京蒲察太后的旨意，山東、河北還能再徵兩萬。在沒到之前，讓活著的人多幹一份。」
夾谷斡魯應了一聲「喳」，起身退到路邊。
一支運糧隊正從東邊趕來。車上裝的是從濟南府搜刮來的陳糧，摻著沙子，黴味撲鼻。押車的籤軍頭目王三麻子，原是梁山泊的嘍囉，後來被金人收編，如今替金人押糧，比金人還兇。他勒住馬，衝工頭喊：「糧食到了！讓你們的人過來搬！」工頭點頭哈腰，招呼了一隊奴工，扛著麻袋往工棚裡搬。一個老奴工扛起麻袋時，腳下一軟，麻袋摔在地上，裂開一道口子，黴變的糧食灑了一地。王三麻子一腳踹在他胸口：「老東西，找死！」老奴工蜷縮在地上，咳嗽了幾聲，血從嘴角溢位來。沒有人敢扶他。
完顏蒲家奴遠遠看了一眼，沒有說話，繼續向東。
博州府城西，行轅設在城外的校場上。完顏蒲家奴正在看輿圖，手指從大名府劃到濟南府。三百多里，二十多個工段，七十五萬人。每天要消耗多少糧食？每天要死多少人？他算過，但不想算。數字太大了，大到讓人麻木。
「主子，孔府那邊派人來了。」親兵在帳外稟報。完顏蒲家奴沒有抬頭：「讓他進來。」
孔瑄的管家孔忠跪在帳前，雙手捧著一本冊子：「勃極烈，這是公爺讓奴才送來的……額外徵發的奴戶名冊，共兩萬一千人。」完顏蒲家奴接過冊子，隨手翻了翻，扔在案上：「回去告訴你家公爺，鐵路修完後，這些奴戶一個也不能少。少了，拿他的腦袋補。」孔忠連連磕頭，倒退著出去了。
完顏胡斜魯這時湊近，低聲道：「主子，沿路州縣今歲的莊稼……」
「不要了。」完顏蒲家奴打斷他，「春耕誤了，明年還能種。仗打輸了，什麼都沒了。」
他起身走出行轅，登上博州城樓。腳下，那條正在一寸寸向東延伸的路基像一道醜陋的傷疤，割開了平原的綠色。遠處，那些像螞蟻一樣的奴工還在蠕動。
博平縣南，一段穿越大窪地的路基正在填築。這裡地勢低窪，需要填土三尺，才能讓路基不被春汛沖毀。幾千名奴工推著獨輪車，從遠處的土坡上取土，一車一車地往窪地裡倒。
