劉然道：「韓大當家，朔州城堅牆厚，劉某兵力不足，強攻必損兵折將。聽聞大當家手下弟兄個個以一當十，特來相求，合兵一處，共取朔州。」
韓文虎是個性急的：「你們打朔州，俺們有什麼好處？」
劉然看了方笈一眼，方笈上前，將條件一一道來。韓文龍聽完，與幾個頭領交換眼色。
郎功成抱拳道：「劉將軍，俺們這些人，嘯聚山林，打家劫舍，圖的就是個痛快。朔州城裡有金狗的金銀，有韃子的糧食，有女真貴人的小老婆。這些俺們想要。可俺們更怕，打下了城，你們官府翻臉不認人。」
方笈道：「俺們不是官府。俺們要的是地盤，是讓金狗滾出雲中。城裡庫房的錢糧，二一添作五。繳獲的兵甲器械，各取所需。百姓歸俺們管，你們不要騷擾。城裡的房子、店鋪，你們可以搬，但不能搶。」
郎功利冷笑：「說得好聽，到時候你們兵多，俺們人少，翻臉咋辦？」
劉然站起身，拔刀割破手指，將血滴入酒碗：「劉某在此起誓，與洪濤山眾好漢結為兄弟，若背信棄義，天誅地滅。今日歃血為盟，共取朔州。事成之後，各奔東西，兩不相欠。」
韓文龍大笑，也割破手指，將血滴入酒碗：「好！老子信你！」
三更時分，聯軍下山。劉然率主力兩千，韓文龍率山匪八百，合計兩千八百人，趁夜撲向朔州。
方笈定計：韓文虎、郎功成率三百山匪，扮作金軍運糧隊，從西門詐入。張照、張揚率兩百人，埋伏在北門外的亂葬崗，待城中火起，奪門接應。劉然、單孝忠率主力伏於南門外三里處，見城頭火起，大舉攻城。韓文龍、郎功利率兩百騎游弋東門，截殺潰逃之敵。
寅時，韓文虎的隊伍打著金軍旗號，押著幾十輛糧車，出現在西門。守門蒲輦詳穩盤問，韓文虎用生硬的女真話罵道：「瞎了眼！俺們是朔州守備僕散詳穩的親兵，從寧邊州運糧回來！快開門，耽誤了軍糧，砍你們的狗頭！」籤軍不敢怠慢，連忙開門。車隊剛進甕城，韓文虎暴起發難，一刀砍翻門卒。郎功成率眾奪佔西門，點燃烽火。
北門外，張照見烽火起，率眾殺向城門。守軍措手不及，被奪了城門。南門外，劉然見城頭火光沖天，揮軍猛攻。雲梯架上牆頭，火銃齊射，城中大亂。僕散阿里從睡夢中驚醒，急令親兵上城拒敵。但西門、北門已失，義軍如潮水湧入。
韓文龍率騎在東門截殺，僕散阿里帶著百餘親兵往東門突圍，迎面撞上韓文龍的鐵槍。兩人戰不三合，韓文龍一槍刺穿僕散阿里咽喉。
天明時，朔州城易幟。一面「漢」字旗在城頭升起，與武州遙相呼應。韓文龍站在府庫前，看著堆積如山的銀錠和糧食，哈哈大笑：「痛快！老子這輩子沒打過這麼痛快的仗！」
劉然登城，望著北方茫茫群山。方笈走上來，低聲道：「朔州既下，雲中門戶洞開。接下來，該往東打，還是往西打？」
劉然道：「往東，跟狼牙嶺的契丹兄弟連成一片。往西……是西夏的地盤，先不去惹他們。」
方笈點頭，又道：「洪濤山這些人，咋安置？」
劉然沉默片刻：「他們願意跟著打的，編入義軍，按功升賞。想回山的，給他們糧食器械，任其自去。」方笈嘆息一聲，沒有再說話。
城下，韓文虎正與單孝忠划拳賭酒，郎功成摟著兩個不知從哪找來的女人嘻嘻哈哈。張照在城牆上跑來跑去，看什麼都新鮮。張揚蹲在武庫前，一件件翻檢兵器，嘴裡嘟囔著「這刀不錯，這甲也結實」。
義軍與山匪，就這樣亂七八糟地攪在一起。是盟友，是兄弟，遲早也會變成麻煩，但此刻，他們是戰友。
數日後，偏關的晨霧濃烈，黃河在谷底轟鳴，冰凌撞擊的巨響被兩岸峭壁反覆彈射，震得人耳膜生疼。楊進勒馬於關上，身後是五百名精挑細選的銳卒，人人裹著羊皮襖，腰間別著燧發銃，背上插著雁翎刀。杜橫拄著長矛站在他身側，赤紅臉堂被河風吹得發紫。
方笈展開輿圖，手指從武州向北，劃過一道彎曲的弧線：「此去寧邊州，一百六十里。沿黃河東岸北上，過樺林堡、水泉營，一路皆是懸崖峭壁，馬不能並行。城中守軍不足五百，但地勢險要，易守難攻。守將女奚烈兀帶，是僕散阿里的小舅子，此人膽小如鼠，若聞武州、朔州已失，必生懼意。」
楊進啐了一口唾沫：「膽小怕死最好。老子最煩跟不要命的韃子打仗。」
杜橫咧嘴笑道：「咱有方先生運籌帷幄，還怕他個鳥？」方笈搖頭，神色凝重：「寧邊州雖小，卻是金國西京路的西大門。過了此城，便是雲內州，是契丹義軍的地盤。若金人從雲內調兵南下，朔州腹背受敵。所以這一仗，要快，要狠，要在金人反應過來之前，把釘子拔掉。」
三日後，楊進的隊伍抵達寧邊州城南三十里處的黃河渡口。斥候回報，城中守軍果然如方笈所料，已得知武州、朔州失陷的訊息，人心惶惶。守將女奚烈兀帶一面遣使往雲內求援，一面緊閉四門，準備守城。
方笈對楊進道：「城不可強攻，只能智取。」他低聲說了一番，楊進連連點頭。
當夜，一支打著金軍旗號的隊伍出現在寧邊州南門外，約莫百人，衣甲殘破，拖著幾門缺了輪子的火炮，狼狽不堪。為首一人操著生硬的女真話朝城頭喊：「快開城門！俺們是朔州守軍，城破拼死突圍，阿里孛堇戰死咧！快放俺們進去！」
城頭守軍半信半疑，派人下來盤問。那領頭漢子的女真話說得磕磕絆絆，但腰間那塊從僕散阿里屍體上扒下來的腰牌卻貨真價實。
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