倫帕河以南，海岸線驟然低伏下去，恍若大地彎下了腰。山勢不再陡峭，緩緩向內陸退去，露出一片片稀疏的草原和黑得發亮的火山土。玉米田從山坡上鋪下來，沿著火山石壘成的田埂一級一級地疊到海邊。稀樹草原從山腳鋪展開來，草色黃綠相間，火山黑土被雨水衝出深深的溝壑，從山坡一直延伸到海邊，那是大地自己畫的等高線。
看不到金字塔，即便是低矮的瑪雅式金字塔，在這裡也消失了。只有幾處石砌的圓形祭壇，如同從地裡長出來的石蘑菇，壇面平整，壇心微微凹陷，積著雨水。壇上立著幾尊粗糙的火山岩雕像，人臉扁平，眼窩深陷，鼻樑幾乎磨平，被風沙削去了稜角。它們就那麼站著，面朝大海。
滄海龍吟號放慢了速度，貼著岸線緩緩南行。桅杆上的瞭望手不時報出新的村莊、新的河口、新的炊煙，但所有村莊看起來都差不多，用火山石和泥巴砌成的矮屋，屋頂覆著龍舌蘭纖維編的厚席，黃褐色，邊緣被風吹得毛糙。村口曬著玉米和豆子，幾個小孩蹲在地上玩石子，看見海上的巨輪，抬起頭直直地看了一會兒，又低下頭繼續玩。
村後山坡上有人影在晃動，草帽一頂頂地移動。辛卡人站在岸邊高處，三五成群，靜靜地看著那艘鋼鐵鉅艦從海面上滑過。他們沒在揮手，但也並未舉著梭鏢衝過來。他們只是站在那裡，看一片雲、一場雨、一群遷徙的鳥，目光平靜而空洞。
王大虎站在艦橋上，用望遠鏡掃了一眼岸上的村莊。「他們不種棉花？」
「不種。」伊克斯·奇奇說，「他們用龍舌蘭。葉子割下來，泡水，捶爛，抽絲，織成布。布很粗，但是耐磨，十年不爛。」他從腰間摸出一塊深棕色的布頭，遞給王大虎。王大虎接過來，用手指捻了捻。確實硬，粗糲得像是用草莖編的，但能感覺到纖維的韌性。
沈萬昌湊過來，指著山坡上一片綠得發亮的田地說：「那是菸草？」
科亞特利庫埃眯眼看了一會兒，點了點頭。「是菸草。跟阿茲特克的不一樣，葉子更厚，顏色更深。」
沈萬昌的眼睛亮了。他把望遠鏡架在眼眶上，仔細端詳著那一片煙田。葉子確實厚，油亮亮的，在午後的陽光下泛著深綠色的光澤。他看了一會兒，又看了看伊克斯·奇奇：「他們肯換？」
伊克斯·奇奇搖了搖頭，又點了點頭。「他們不跟外人交易，但可以用東西放在地上，他們自己來拿。我在這一帶跑了二十年，只跟他們換過一次水。他們把水桶放在岸邊，退後三步。我放下鹽，拎起水桶，他們等我們走遠了才過來拿鹽。」
沈萬昌嚥了口唾沫：「那菸葉，比托爾特克那邊的都好。」
王大虎沒回頭：「那就換一點。」
小艇放了下去。沈萬昌上了岸，懷裡揣著幾把鐵釘。伊克斯·奇奇坐在船尾給他指路，但沒下船。「辛卡人不喜歡生面孔。你一個人去，他們反而不會跑。」
沈萬昌沿著一條被踩得光禿禿的土路往上走。路兩邊是剛收過的玉米地，秸稈堆在地頭，風一吹沙沙響。山坡上那幾頂草帽還在移動，見他走近，停了一下，隨即繼續幹活，就當沒看見。他在田埂邊站住了。離他最近的一個農人直起腰，是個中年男人，臉上刻著很深的風霜紋路，眼睛不大，但很亮。他看了沈萬昌一眼，又看了看他手裡的鐵釘。沈萬昌把鐵釘攤開在手掌上，遞了過去。
老人看了一眼鐵釘，又看了一眼沈萬昌。他的臉五官幾乎和村口那座石像一樣扁平，但眼睛很亮。他伸出三根手指。沈萬昌數了三把鐵釘，放在田埂邊的石頭上。那男人走過來，彎腰拿起一根鐵釘，用拇指指甲颳了刮釘身，又對著陽光看了看釘頭的稜角。他點了點頭，轉身走到地頭一捆晾著的菸葉前，解開繩索，從裡面抽出一小捆，走回來，放在沈萬昌腳邊。鐵釘被收進圍裙裡，菸葉被沈萬昌抱進懷裡。那男人已經轉身回到地裡，繼續彎腰幹活了。沈萬昌站了片刻，抱著那捆菸葉往回走。他回頭看了一眼，那人沒抬頭。沒說謝謝或者再見，就當根本沒發生過任何事。
回到船上，沈萬昌把那捆菸葉解開。葉面比手掌還大，厚實，油亮，捲起來用力一捏，鬆開後又慢慢彈開。他撕下一小片放在鼻子邊聞，眉頭舒展開來。「這味道，比托爾特克那邊的好。勁大，還帶著一股甜氣。」
伊克斯·奇奇靠在船舷邊，慢悠悠地說：「辛卡人種菸葉種了好幾百年。不跟人說話，只種菸葉。」
這是王大虎越過托爾特克、阿茲特克、瑪雅後，第一次遇到「無文字、無帝國、無城邦」的文明形態。他們不記錄歷史，不建大型紀念物，甚至不命名自己的族群，但依然在這片土地上活了好幾百年。江寧若翻開詞典，在空白頁上寫下「辛卡」，並在旁邊畫了一個問號。這頁的大部分依然空著。
船繼續南行。又走了半日，遠遠看到一座低矮的黑色火山矗立在海岸線上，山腰以下覆蓋著茂密的林木，山腰以上是裸露的黑色火山岩，在陽光下泛著暗啞的金屬光澤。火山腳下是一片開闊的谷地，玉米田更大片，一直延伸到海邊。村莊的規模也大了許多，出現了石砌的公共廣場和低矮的金字塔基座只有三四層，跟一截被截斷的石梯差不多。村口廣場中央，祭火正燃著，青煙筆直地升上天空，在無風的午後凝成一根灰色的柱子。
皮皮爾人比辛卡人主動得多。船還沒靠岸，岸上已經有人在招手，旗杆上掛著一塊染成藍色的棉布，在風裡獵獵作響。村裡的長老派了代表乘獨木舟朝大船划過來，兩名老者，各拄一根漆成紅色的木杖。他們與伊克斯·奇奇交談片刻，又仔細端詳了王大虎和沈萬昌，用帶著濃重口音的納瓦特爾語說：「聽說西邊來了鐵船。你們是那鐵船上的？」
王大虎點頭。科亞特利庫埃聽了岸上傳來的呼喊聲，臉色緩和了一些。「他們說的是納瓦特爾語的一種方言，能聽懂大半。他們的祖先幾百年前從北邊遷下來，後來跟這裡的本地人混了。他們叫自己皮皮爾，意思是『孩子』，大概是因為他們的語言是納瓦特爾語的兒子而不是弟弟。」
長老用手語比劃著請客人上岸，並示意他們帶來的一小袋東西可以「看看」。沈萬昌從袋中倒出幾把鐵釘和一面小銅鏡。長老拎起那把鐵釘，在手裡掂了掂，又看了一眼那面銅鏡，說：「能換什麼？」
沈萬昌蹲在船頭，心裡已經盤算好了。他先讓人從船上搬下一口黑亮的鐵鍋，架在石頭上。皮皮爾人圍了過來，盯著那口鍋，感覺在看一隻從來沒見過的動物。有個年輕人伸手去摸鍋沿，被燙得縮回手來。周圍的人笑了，他也笑了，吹著自己的指頭。
長老看著那口鐵鍋，沉默片刻，轉身招了招手。一個年輕人跑進村裡，不一會兒捧出一個小布袋，放在長老腳前。長老解開袋口，倒出一小捧砂金，在陽光下泛著暗啞的光。「山裡有，但不多。一年能收一小袋。」他說，「都在長老手裡。你們要是有更好的東西，可以換更多。」
沈萬昌把那口鐵鍋往前推了推。長老看了看鍋，又看了看砂金袋，伸出三根手指。沈萬昌問了三遍，最後確認：三口鐵鍋，換一小袋砂金。交易完成得乾脆利落。長老把砂金袋推過來，沈萬昌讓人搬來三口鐵鍋，碼在長老面前。長老不需多問，那三口鍋已經消失在村民的肩頭上，被抬進了村莊深處。
剩下的鐵釘、銅鏡又換了成捆的靛藍草、幾筐可可豆、一束手工織的棉布。皮皮爾人圍在攤位邊，笑聲和討價還價的聲音被海風吹得斷斷續續。只有那位長老始終站在一旁，拄著紅木杖，目光平靜地看著這群外來者。他最後看了王大虎一眼，轉身走回了村口那座低矮的金字塔下。
離開皮皮爾村落後，海岸線變成大片的濃綠，雨林從山腳一直延伸到海邊，偶爾露出一段黑沙灘。村莊越來越稀少，有時候半天看不到一個人影。河更急，水色更深。
倫卡人的語言科亞特利庫埃完全聽不懂。當船駛入倫卡人控制的海岸，她聽岸上的人喊話，努力辨認每一個音節，最終搖了搖頭。「不是納瓦特爾語也不是瑪雅語。跟我知道的任何一種都不一樣。」
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