「……就這麼個吃葉子的廢物。」沈萬昌嘀咕了一句，放了心。他小心地折了一截掛果的枝條，又在那棵樹周圍搜尋了一陣，確認沒看到第二隻。他湊過去觀察它的爪子和牙齒，斷定這不是猛獸，靠樹葉和嫩芽為生，動作慢得像泥塑，大約對人沒有威脅。
沈萬昌心一橫。
外褂一脫，他手腳並用倒爬上樹。就趁著那畜生換爪子的空檔，他摟起衣裳劈頭蓋臉生捂過去，連揪帶扯地把那一坨活物給掏了下來。
沉。死沉。
這東西壓根不認生，順勢伸出那對帶鉤的爪子往他肩頭一搭，合著把他當成另一截樹夯了。緊接著，一股子焦臊惡臭轟地直衝天靈蓋。沈萬昌胃裡一翻，脖子死命往後別，險些當場撒手把這活物摔出漿來。可一琢磨金陵那邊的行市，他到底還是咬著後槽牙，橫死摟緊了。
沈萬昌抱著它沿著溪谷往回走，回到湖邊時天色已經全暗了。他把那隻毛茸茸的動物放在船尾的木箱裡，箱底墊了一層溼苔，又扯了兩片嫩葉遞到它嘴邊。它接過來慢慢嚼著，半閉的眼睛感覺是滿意。
王大虎湊過來看稀奇：「這什麼玩意兒？比大牲口還能睡。」
「不知道，林子裡樹叉上摘的。不咬人，光嚼樹葉。」沈萬昌抹了把汗，嘿嘿一笑，「動作慢成這樣，八成是這地方的異獸。大虎哥，這玩意兒要是能活著運回金陵，沒準能當個『猱祥瑞』換個大賞。」
周蒙花湊過來端詳了一陣，在筆記本上畫了速寫，又用炭筆在旁邊注了幾個特徵。她扯了幾片嫩葉餵過去，那東西果真慢條斯理地嚼了起來。
王大虎蹲在木箱邊看了很久，那隻異獸正用爪子攥著木箱邊緣，半睜著眼，可能在聽船底的水聲。他伸手輕輕碰了碰它的爪子，牠沒躲，只是慢吞吞地換了個姿勢繼續掛著。王大虎拍了板：「養著，路上備足清水，別讓牠死了。」
船隊在馬塔加爾帕一帶又停了兩天。王大虎留下沈萬昌和周蒙花在集市上繼續補貨，再翻過山路運回大船。第三天清晨，滄海龍吟號拔錨起航，重回太平洋繼續南行。
塔塔拉·西瓦特沒來送行。日出時，周蒙花在棧橋石縫裡發現了一捆用蕉葉裹著的乾草藥，勒得很緊，上面還沾著清晨的露水。她塞進船艙，在筆記本底頁記下：「尼卡拉奧，草藥，治熱症，味苦。」
船尾的木箱裡，那隻剛從林子裡撈出來的「異獸」翻了個身，把帶鉤的長爪搭在木箱邊緣，繼續死睡。王大虎用腳尖踢了踢箱子，「這玩意兒比大牲口還能睡，起碼不用喂草料。」周蒙花笑了笑，把幾片沾了淡水的嫩葉塞進箱子，那東西便在半夢半醒間慢條斯理地嚼了起來。
繼續往南，岸上的綠色退得快。前兩日還是焦枯乾巴的矮灌木，多走兩日，林子裡便黏糊潮溼起來如同掉進了綠水籮筐。椰子樹一杆接一杆，密得成了一排排排箭。海風颳過來，舌頭似的，舔人一臉死草爛葉發酵出的甜腥味。等王大虎發覺大葉榕不見了的時候，船頭已經撞進了一片白得刺眼的貝殼沙灘。那些紅樹林在爛泥裡橫七豎八地爬，活像一池子被煮爛的蟹腳。
北邊那些覆滿雨林的陡峭山脊，在這裡緩緩低伏下去。維塔爾的海岸比北邊更平直，沙洲和潟湖交替出現。
伊克斯·奇奇站在船舷邊，望著前方那片越來越開闊的海面，沉默了很久才說：「我的路，到這裡就差不多了。再往南，我認不出他們的語言，也看不懂他們的規矩。往前走，就是另一個世界了。」他指了指遠處一處河口，「那邊，有個叫卡爾貝爾的地方。那的人不打仗，也不建城，但他們知道很多事，知道哪座山裡有黑曜石，哪條河裡有金子。你要是能找到去那裡的路，或許能聽到更有用的訊息。」
小船在潟湖入口停了大半個時辰。岸上的維塔爾人遠遠站著，房屋建在木樁上，屋頂斜斜的，鋪著厚棕櫚葉。伊克斯·奇奇沒跟去，他只提醒他們不喜生人靠近房子，放東西退後幾步，自己會出來看。
沈萬昌依言在沙灘上擺了幾把鐵刀和鐵針，退到小艇邊。一個頭上纏著紅布的老婦人走出來，蹲下摸了摸刀背和針尖，然後朝身後喊了一聲，幾個年輕人抬出幾塊黑曜石和兩陶罐金砂，放下後退回樹叢。沈萬昌收了東西，把鐵器留在沙灘上。伊克斯·奇奇看了那幾塊黑曜石，說好貨，是深山裡採的。
風向變了，滄海龍吟號擦著維塔爾的海岸線切過去，兩岸的大葉榕不知什麼時候退了乾淨，焦枯的灌木林子潮水似地湧上來。
馬塔加爾帕村裡見過的那種樹佔據了河谷，結著青黃色、有稜有角的果實。周蒙花讓水手劃小艇靠岸，採了幾顆回來，用刀切開，裡面是白色的果肉，有淡淡的甜味。她嚐了一點，又遞給王大虎一塊：「能吃。水分多，甜，應該能當水果。瞧著跟前幾日在馬塔加爾帕摘的『釋迦果』是一個模子，只是這裡的果皮青黃些。」王大虎咬了一口，沒評價，但嚼了兩下又吃了第二口。
周蒙花蹲在船尾木箱邊上，扯了溼苔把新採的釋迦果苗根子死死捂住，布條橫七豎八纏了幾道，末了才淋上去半瓢淡水。
旁邊木箱裡那隻樹懶鑽出毛茸茸的腦袋，眼睛半睜半閉，一副還沒睡醒的樣子，用一隻爪子攥著木箱邊緣，慢悠悠地探出頭來。周蒙花愣了一下，隨即伸手輕輕摸了摸它的頭。樹懶沒躲，只是換了個姿勢繼續掛著。她扯了兩片嫩葉子遞到它嘴邊，它慢吞吞地嚼了起來。她又把新採的釋迦果籽用溼布重新包了一層，數了數，塞進懷裡，說要是能活著帶回去，種在嶺南也許能活。
沈萬昌顧不上洗手，巴掌一攤，幾粒從老林子摳出來的種子就在泥汗裡滾。其中兩粒竟頂出了細白的芽尖子。他盯著看了很久，說：「能活。只要根沒斷，就能活。」
船隊繼續南行，伊克斯·奇奇在船頭站了很久，想要從風裡辨認出什麼。
王大虎問：「你聽說過瓦里嗎？」
伊克斯·奇奇皺起眉頭想了很久，才慢慢說：「瓦里……不是地名。是『那邊』的意思。只是『那邊』。至於那邊的山叫什麼、水叫什麼、人怎麼稱呼自己，我從來沒聽人提起過。」
捱到第四日，天光剛在桅尖上打了個滾，滄海龍吟號就一頭撞進了卡爾貝爾河口。
那條水道窄得只容一條半船透過，兩側是密不透風的紅樹林，根系泡在水裡就成了一堵爛牆。河口盡頭是一道彎月形的沙嘴，沙嘴上稀稀落落地散著幾排棕櫚葉搭的棚屋，屋腳埋進沙裡，門廊下晾著漁網和海龜殼。幾個幾個光膀子的土著男人正在沙嘴上修補獨木舟，用貝殼磨的刀片刮樹皮，看見鐵船從河口拐進來，手裡的活計全停了。
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