卡爾貝爾河口以東的海岸線支離破碎地攤開在灰綠色的海水裡。三角洲的汊道密如蛛網，紅樹林的根鬚密密麻麻扎進鹹水和淡水的交界處，活像一池子被煮爛的蟹腳。大河裹著火山泥沙衝進太平洋，在水面拖出一道道渾濁的扇面。
滄海龍吟號貼著外海航行，水手們輪流站在船頭用竹竿探底，以防突然隆起的沙洲刮破船底。海水的顏色從灰綠變成渾濁的泥黃，那是內陸河流衝入太平洋的痕跡。海浪拍打船殼的聲音變了調：菲沙河口那些碎浪泛著瓷器裂紋似的光，金山灣的濤聲則沉得像砸銅，可到了這兒，浪全碎成了溼漉漉的紙，拍在船殼上啞啞地響。
王大虎站在船頭，用手背抹了一把臉上的潮氣，朝內陸望去。塔拉曼卡山脈從平原盡頭陡然聳起，那是一道綠色的城牆從地平線的一頭扯到另一頭。山頂裹著雲，密不透風的雨林從山腳一直鋪到海邊，連成一片看不到邊際的濃綠。那是被綠苔覆蓋的脊骨，一截截從地底拱出來。
「這邊的山，比北邊的更老。」科亞特利庫埃站在艦橋上望了很久，只說了這一句。
船不能再靠岸了。河口太多，水流太亂，紅樹林的根系在水下纏成一片，在水底織了一張巨網。王大虎下令放下小艇，帶足淡水和奎寧樹皮，沿一條渾濁的河道向內陸推進。水手們划槳時都要小心避開那些浮木般的東西，有幾次，槳葉擦過凱門鱷粗糙的脊背，水下一陣翻滾，又歸於平靜。白鷺站在淺水裡，長腿細得像鐵籤，看見船來也不飛，只是慢慢把頭轉向另一個方向。
伊克斯·奇奇站在船舷邊，用一根細木棍撥著水面：「迪基斯河。納索人的地盤。他們不跟陌生人說話，但可以跟他們換東西。把東西放在河邊，退遠，他們會自己出來拿。」
小艇沿著迪基斯河逆流而上，兩岸的樹冠幾乎在空中合攏，把天光濾成暗綠色的碎影。空氣裡泛著爛樹葉的酸氣，中間裹著一絲絲樹脂的甜，底下又是死水溼泥的腥，混在一起，活像一鍋永遠煮不開的黏稠雜湯。午後的雷暴準時降臨，雨水砸在甲板上，水手們擠進艙室，把斗笠和油布蓋在貨箱上，周蒙花蹲在角落，護住那幾包已經發了芽的種子。
納索人的村莊隱藏在河灣後方，由十幾座高腳屋組成，屋底架空，下面是混濁的緩流。酋長是個瘦削的中年男人，顴骨上刻著幾道縱向的疤痕，坐在村口一棵巨大的木棉樹下，腿上擱著一面用黃金打成的圓盤，盤面略大於一個洗臉盆，邊緣錘出波浪紋，中心微微凸起，像一面被壓扁的銅鑼。他用右手緩緩轉著盤面，摩挲著那塊被反覆磨光的卵石。
沈萬昌踩著爛泥把貨箱往灘塗上拽。他記著卡爾貝爾的土規矩，沒敢抬頭看人，只管把沈甸甸的鐵刀、鐵鍋還有那包燙手的鐵針往大石頭上一倒，發出哐啷一陣脆響。隨後他抹了把汗，倒退著踩著水退回小艇旁，手心全是一把黏糊糊的汗。
過了很久，酋長抬起眼皮，他把手裡的金盤擱在身邊的石塊上，站起身，緩步踱到貨箱邊，蹲下來，用兩根手指掂了掂鐵鍋的分量，又用拇指肚去蹭鍋沿的鑄痕，指腹沿著那道細稜緩緩滑過，彷彿想摸出裡頭藏的什麼活物。他又拿起砍刀試了試刃口，然後站起身，朝身後的一個族人揚了揚下巴，那人走回屋裡，捧出一塊西瓜大小的原生金塊，表面附著一層暗紅氧化物，底部還嵌著幾粒石英碎屑。
沈萬昌看懂了，但他沒急著點頭。他往後退了半步，目光在酋長臉上和那面金盤之間打了個來回，那盤子的成色比那塊原生金塊亮眼得多。他又指了指自己的鐵貨，再指了指那面金盤，豎起一根手指。
酋長低頭看了看自己的金盤，又抬頭看了看沈萬昌，他指著金盤背面一處不起眼的凹坑，示意那裡曾被某樣東西砸過。盤面上半部鏨著幾圈渦紋，下半部則空著。兩人都盯著那塊空白，誰也不說話。
僵持了很久，等沈萬昌伸手去收那柄斧頭時，酋長的腳脖子不自覺地往他的方向偏了幾分。他走回木棉樹下，把金盤端起來，遞到沈萬昌面前。沈萬昌深吸一口氣，掂了掂金盤的分量，點了點頭，又多添了一柄斧頭擱在錛子和鐵鍋旁邊，碼成一條直線。
貨點清了。那納索酋長也沒說話，轉身朝後掀開了草棚的藤簾。沈萬昌幾個人弓著腰跟進去，腳底下踩得幹棕櫚葉咔嚓亂響，裡頭黑黢黢的，嗆得人直咳嗽。等眼睛適應了暗光，才瞧見那酋長早就蹲在了泥地上，從一隻陶罐裡倒出一捧金砂，又用手掌比劃了一下，再指了指南邊。科亞特利庫埃把這句話譯成納瓦特爾語，酋長聽了，喉間發出幾聲含糊的共鳴。
「鳥叫，」他說，「他們的話像鳥叫。我年輕時候聽過一次，沒聽懂。三天路程外有一條大河，河對岸的人戴金面具。」
周蒙花在村口不遠處發現了幾棵被砍過的樹樁，斷面滲出乳白色的汁液，凝結後變成黏稠的膠狀物。她用刀尖挑了一點，在手指上搓了搓，又湊近鼻子聞了聞，帶著一股淡淡的酸味。她在筆記本上畫了一棵樹的草圖，在旁邊標註：「疑似橡膠。汁水乳白，幹了就結成厚皮，扯著不易斷。拿來塗在粗布上或塞船縫，許能防雨防水。」
傍晚，一個年長的納索人撐著獨木舟靠近，手裡握著幾根砍斷的藤蔓。那藤蔓足有手臂粗，表皮粗糙，滲著淡綠色的汁液。他示範給水手們看：把藤蔓砍斷，切口處立刻湧出一股清亮的水，仰頭對準斷口，水流穩穩地落進嘴裡。沈萬昌接過一根，用刀砍了一截，一股清水淌入掌心。他用舌頭嚐了嚐，清甜得像是剛從砂層裡濾上來的雨水。
「這是雨藤，」周蒙花在筆記本上寫下，「山裡人趕路不帶水，靠砍藤解渴。斷口會自己封住，隔一天又能割。活命藤。」
當夜，船泊在河灣回水處，水手們在高腳屋陰影下支起吊床。卡立波和四維揚蹲在篝火邊，各自撥弄著一塊碎炭。卡立波把炭條往火堆裡一扔：「瑪雅那邊好歹還有寫字的人。這邊呢？連祭司都不記事了。」四維揚沉默了一會兒，才說：「他們不需要記事。他們只需要記住那幾首歌，唱給下一代聽。跟我們四瓜米什一樣。」卡立波愣了一下，伸手把四維揚用炭條畫在泥地上的彎曲線抹掉了：「不一樣。早晚有一天，他們會想學寫字。只要有人拿鐵器跟他們換東西，他們自然就要記賬。」
離開迪基斯河的第三天午後，船隊轉入一條更寬闊的河道。河面變寬，水流依然帶著上游火山帶來的灰白色沉積物。兩岸出現了一些用木樁和棕櫚葉搭成的碼頭，說明這裡至少有人定期往來。博魯卡人的村莊比納索人大得多，屋舍沿著河岸排列，屋前曬著樹皮布，染成深淺不一的紅色和靛藍色。
博魯卡人身上有紋身，幾何形的紋路從脖頸一直延伸到手臂和小腿，圖案規整。一個臉上畫滿黑色條紋的中年男人走出來，手裡握著一根骨杖，杖頭鑲著一塊打磨過的黑曜石。他走到沈萬昌面前停下，打量了他很久，然後把骨杖在地上頓了三下。
沈萬昌看著那根骨杖，從包裡取出一面巴掌大的銅鏡，放在兩人之間的地上。銅鏡被雨水沖洗過，在午後的陽光下反射出一片刺眼的光斑。那男人低頭看了銅鏡一眼，又抬頭看了沈萬昌一眼，伸手把銅鏡和骨杖都收了起來。幾個婦人圍過來，盯著鏡面裡自己的臉，伸出手摸了摸，又縮回去，怕鏡子會咬人。
「他們想要的是能照見自己的東西，」周蒙花低聲說，「不要鐵器。」
沈萬昌又掏出一匹紅布和一串玻璃珠，在日光下閃著五顏六色的光。那男人轉身走進一間木屋，出來時手裡捧著個用幹棕櫚葉裹成的小包。他開啟葉子，裡面是幾塊樹脂塊，凝結成不規則的琥珀色，半透明，能看見裡面裹著幾隻小蟲的殘骸。
周蒙花接過來，湊近聞了聞，又用刀尖颳了一點在火上燒，冒出白煙，帶著一股松脂的香氣。她在筆記本上寫下：「這樹膠古怪，見火就化，涼透了又硬得像骨頭，黏東西倒是一絕。這幫博魯卡人，熬膠的手藝比灶頭還精。」
一個老婦人用樹皮布換了周蒙花的一枚銅鏡。那樹皮布柔軟透氣，浸水後依然保持形狀，比棉布更耐撕裂。周蒙花用手摸了摸布面，老婦人接過銅鏡後動作快得像怕有人搶走，迅速把銅鏡收進懷裡。
太陽落山前，博魯卡人的巫醫走出來，是個瘦小的老人，臉上紋著螺旋狀的圖案，手裡攥著一把乾草。他看了看沈萬昌帶來的那些東西，然後把一把乾草放在地上，指了指內陸方向，說了一長串話。科亞特利庫埃翻譯道：「再往東，水變苦，風變幹，人變兇。那裡的海水是鹹的，不能喝，岸上的草有刺，人住在石頭房子裡，不用木頭。他們不跟外面的人說話，也不換東西。再往前走，就沒有路了。」
入夜時分，村口空地上升起篝火。博魯卡人圍成半圓，一個年長的男人坐在地上，用木錘敲著一根被掏空的樹幹，發出低沉的鼓點，節奏不快，但異常穩，另一個人吹著一根骨笛，旋律單調，反覆來回。
。日兩了走東往線岸海的碎破離支得噬啃浪風被片一著沿續繼，水淡了補，留久口河卡魯博在未並隊船
。賣買過做人商克特爾托的邊北跟曾父祖的他，述描他據，語爾特瓦納的碎破句幾說會拉庫帕。築建形圓的砌牆石用間幾是後，上岸在站子男年中的拉庫帕稱自個一。莊村的起圍牆石被座一了現出彎拐道河，晨清天三第
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