永樂十六年六月，從彭德奧雷耶湖往東，地勢開始塌下去。
努克薩克人的前哨越過最後一道低矮山樑，死死勒住馬。空氣發乾。不是河谷那種爛泥苔蘚的潮氣，這風是從大平原心子裡生生刮出來的，帶點草根被日頭烤焦的微甜，直往嗓子眼裡熗。
這幫在蘇斯瓦普嚼著草根活下來、踩爛過基隆拿泥地的漢子們，此時都沒了聲音。他們當中有人在科爾維爾把生鐵刀砍出了缺口，至今還帶著豁子。
這次他們看見了從未見過的東西，平原，一望無際的平原。草高到膝蓋，在風裡泛著白浪，一直鋪到天盡頭。
阿豪·霍馬站在山脊線上。他望著這片從未屬於任何薩利什人的土地，胯下的坐騎不安地刨著土。他身後，八百名努克薩克武士剛剛翻過落基山脈的山口，帶著新打造的鋼刀和從奧勤拿根搜刮來的糧秣。
他腳下是一種類似狼群一樣古老、頑強的存在。庫特奈河谷這幫自稱「貓頭鷹之民」的庫特奈人，跟山溝裡那些靠漁叉摸魚過活的窮鬼不同，他們是真正見過大血的野牛獵子。秋天一到，成百上千的野牛被他們往死谷裡趕，寨子裡的肉乾堆得像山。這幫人跟更遠處的黑足人、蘇人是一路貨色，是生生從大平原深處刨出來的惡狼。
探子第一個回來報信時，阿豪·霍馬正在基隆拿谷地的議事棚裡。他一邊跟克拉卡彭·卡沙核計下一次征伐的糧秣，一邊把那幅從下游玄稷寨換來的地圖攤開，對照著自己在蘇斯瓦普山谷裡用野文記錄的資訊。
地圖在哥倫比亞河上游以東，畫著一大片空白。上頭只有一行字：「未知山地及平原，無可靠情報」。
「庫特奈人的人數，您得再掂量掂量。」探子知道大頭領聽不得勸，但他還是啐了口唾沫，低著頭說，「光是他們河谷裡那個秋獵營地，堆的野牛骨頭就有半人高。全是入冬前宰的。頭骨堆在那，是祭祀，也是亮底牌。在庫特奈人那裡，富裕是用肉乾算的。」
阿豪·霍馬只是把地圖摺好，一把揣進懷裡。
庫特奈人那邊，知道西邊來人了。
克拉烏拉·努瑪站在一處被風吹禿的崖頂上。
風從山口猛灌過來，裹著松脂和焦土的焦苦味。石頭被曬得發燙，她沒穿鞋，兩隻生滿老繭的腳板生生踩在熱石上。蓬亂的白髮被風扯得四分五裂，嘴裡全是沙土的苦澀。
「有東西要來了。」她自言自語。身後沒站人，但她知道有人在聽。
遠處庫特奈人的營地升起幾道灰煙，烤肉的焦味斷斷續續。一大片黑壓壓的野牛正往南尥蹶子，揚起的煙塵把落日遮得只剩個發暗的紅圈。
「我看見那些影子了。」老婦人啐了口砂子，「西邊落基山脈那邊的山裡鬼。手裡攥著明晃晃的生鐵，屁股後面跟著火。最邪門的是，老天爺像給了他們一根看不見的繩子，把不同部落的人都拴在了一條褲子裡。他們走得比我們以前見過的盜匪都要穩。」
風突然在崖頂上停了。
「今年秋天，野牛要被這幫山裡鬼驚散了。」克拉烏拉·努瑪扶著膝蓋，一瘸一拐地往坡下挪。
基蘇克·基基爾在山坡上採了一整天的藥草。
回到營地時，天色已經黑透了。她揹著滿當當的藥簍穿過帳篷，一進棚子，就看見拉拉爾·斯拉克坐在火邊，正拿骨錐往一截鹿角上刻記號。
拉拉爾·斯拉克沒抬頭：「西邊來人了。」「快到了？」基蘇克·基基爾放下藥簍。「已經到了山脊上了。坎利爾·圖普拉帶人去看過，至少七八百個武士，鋼刀雪亮。還有幾個身上披著鐵甲。」
基蘇克·基基爾在火邊坐下，把曬乾的植物分門別類地整理出來：「真要動手？」
「不好說。」拉拉爾·斯拉克用指甲摳了摳鹿角上的血印子，牙齒咬得格格響，「難纏。以前那些下山劫道的，不就圖幾條幹魚、幾張皮子？搶夠了，拍拍屁股死回山裡。這回……這回這幫畜生不走了，他們要在咱的草地上生根。」
「我在西山樑上採藥的時候，野牛群已經比往年早走了十幾天。」基蘇克·基基爾的語調很平，像在說一件死理，「它們繞開西邊那片山谷，繞得很遠。」
「野牛鼻子靈，」拉拉爾·斯拉克把鹿角上的血痂狠命摳掉，「人還在山那頭，畜生就聞到生鐵和血腥味了。」
偵察的人是在後半夜退回來的，坎利爾·圖普拉自己走在最前面。這個把狩獵當作命根子的庫特奈青年，這一次成了所有人的眼睛。
「這幫山裡人不為打獵。他們走路一排排的，跟大雁排陣一樣。」他抓了抓腦袋，啐了口帶砂子的唾沫。「前頭有開路的，兩邊布了防賊的暗哨。最扎眼的是後頭一長串皮筏子塞滿了糧秣，在河道里拖泥帶水地晃盪。這陣勢不像是下山劫道，倒像一條長了鐵鱗的大蟲，生生貼著地皮往前蹭，挪到哪，哪的草皮就被啃個精光。停下來就能下寨，拔起樁子就能咬人。」
瓦拉烏拉·米克拉站起來，把剛織了一半的毛線團放在膝上：「西邊的人，最遠到過哪裡？」「到過斯波坎河谷。北邊聽說也有。那個叫阿豪·霍馬的，已經吞了五六個部落了。每個部落都被拆散了，男人全被塞進勞役隊裡下苦力，女人則按棚子分給各寨配種。」
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