“拖出去，杖五，罰俸，若有下回，加倍。”
“是——”侍女額頭重重磕在地，連聲應下，將那盤果子端了下去。
鄧夷寧微不可察地捏了捏拳，太后娘娘費盡心思作態，無非就是想要震懾。分明只是一盤果子，酸了便不吃，換成甜的就行，何苦遷怒一個值守的下人，這分明就是在警告她。
“你父為國奉職，忠心耿耿，家中小妹尚未婚配，二弟也沒能取得個好功名。予念其鄧氏對國忠守，有赤誠之心，不忍你再勞苦征戰。如今既已歸朝，便是要歸家、歸位。”
“太后娘娘之恩，鄧氏將銘記於心。”鄧夷寧低聲道。
太后瞧出她的不甘，指尖在扶手上摩挲著，語氣忽轉：“夷寧，你不會怪予一意孤行吧？軍中調遣本不該予一介婦人插手，加之蠻夷殘部禍事不斷，命你前去再好不過。你若是執意要去，予也不是不能成全你。”
鄧夷寧膝上發緊，她知道，這一去，便是同太后上同一條船。太后將她放出，等同於拿她這把利刃斷去禍端，若是成了，太后坐享其成；若是不成，她便是太后手中的一顆死棋，不僅在棋盤中無用，更是無法落入棋簍，燒了還是淹了，全憑太后一人發落。
“不過——”太后抬眸看她，鳳眼微挑，似笑非笑，“予定是希望你應下這門婚事。”
鄧夷寧輕吸一口濁氣，緩緩作答：“願聞太后娘娘指教。”
太后輕撫袖角，語調溫和卻分毫不松：“昭王是予從小看著長大的，性子雖是跳脫，與太子和二皇子的穩重不同，但也不是無可救藥。他自有他的能耐，只是一心撲在歧途之上，就連陛下都不忍管教。”
“你不同，你出身武門，知進退，懂局勢。你父親在朝中素有威望，你又身為女子，獨身走到西戎將軍之位，更令朝中不少人側目。予思來想去，能配得昭王之人，定是文武雙全，家族威望之女。若是你們二人能成一雙，既能了卻我這個做祖母的一樁心願，也能成全你們鄧氏多年未能團聚一事，豈不美哉？”
鄧夷寧靜默不語，太后並未言明她不能去丘北，而是主動擺出因由利弊，讓她自己權衡利害。所謂賜婚，不過是太后親口裁定的一句軟令，名為抬舉，實為囚禁。她若應了，從此脫甲歸家，兵權自散；若抗了，便是忤逆。朝規森嚴，輕則辱名，重則連累父族。
殿中肅靜，唯飄蕩香菸一縷，從銅爐中嫋嫋升起，繞過簷角璀璨金光。鄧夷寧遲遲開不了口，好似眼下這般處境，她的想法不再重要。
“夷寧。”太后低聲喚她名字，聽不出半分強硬，卻字字撞進她心裡，“你心中不願，予全是看在眼裡的。可你是鄧毅德之後，又是朝廷命將，不比旁人任性。你若執意推諉，旁人便要看你父親的笑話，看鄧氏可是生出個不識抬舉的女兒。”
鄧夷寧垂眸，膝下已微微發麻，脊背卻始終未曾鬆弛半分。
良久，她才道：“夷寧明白了。”
太后見她換了個稱呼，望著她的眉眼笑意更深，於是緩緩道：“既是明白，那便安心些，待日子定下，禮部與司禮監自會張羅妥當。予親往鄧府一行，體面應有盡有，你父親多年勞苦，陛下也會下旨加賞。”
鄧夷寧俯身叩首：“謝太后娘娘恩典。”
太后起身下階，步履不緊，袍角無聲。走到她面前，親手將她扶起。那手指骨節分明，觸上去微涼，卻叫人心裡生出說不出的緊。
“你只是女兒身，但卻勝過百夫。如今卸甲歸家，若能安內順家，為皇家開枝散葉，未必不是更大的建樹。”太后拍了拍她的手，像是尋常長輩叮囑晚輩那般，倍感關懷，“予只覺你前半生過得艱難，予不是害你，只是想讓你盡孝，要你好生活下去。”
鄧夷寧勾出一個笑，迎上那雙似笑非笑的鳳眼，字字回答：“夷寧定當謹記太后教誨。”
“好孩子。”太后輕拂上她的臉，隨後轉身對侍女道，“送夷寧去昭王殿內，予已命御膳房備下晚膳，她與昭王今日可要好生說說話，熟絡一些才是。”
鄧夷寧行了一禮，轉身隨侍女離去。太后站在殿中，望著她背影漸行漸遠，手中摩挲著一串纏絲金珠念珠，目光深不可測。
出了殿門，遠遠瞧見院外站著一個人高馬大的身影，鄧夷寧身後跟著的兩位侍女見狀，行了個禮便匆匆退下。來人身形頎長挺拔，約有五尺五寸，在這大宣所見之中，已是鶴立雞群。男子一襲淺色圓領袍，素雅清淨，衣角用金線繡著祥雲紋樣，衣料一瞧便知是最上乘，微風一過，隨風擺動。頭戴鏤花金冠，鬢邊細整，唇薄眼長，一派溫潤清俊模樣。
“將軍，往後便是同路人了。”男子笑著言道。鄧夷寧看了他一眼，瞧出他的身份，但未置一詞，抬腿便往外走。李昭瀾也不惱，跟在她身後晃晃悠悠的，見到漂亮的宮女言語上戲耍兩句。鄧夷寧見不慣他這派作風，蹙眉不喜，腳步不由加快幾分。
“將軍走錯了，昭瀾殿在這邊。”
“多謝殿下抬愛，晚膳末將就恕不奉陪。自回宣州以來，還未進過家門，倒是顯得我這個做女兒的有些不孝。”李昭瀾聞言，停下腳步看著她遠去的背影。宮內已亮起了燭火，映在她挺拔的身姿上。
“將軍這般說法可就叫人心寒了。”李昭瀾笑意不減，小跑跟上她的步伐，語氣半真半假，“太后娘娘特意為你我二人準備的晚膳，娘子若是不去，本王一人豈不有些無趣。”
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援支藏收的位各謝
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