仵作在火把下逐一檢查屍首，翻檢許久，才抹了把額上的汗，上前回話。
“將軍，這些人死的奇怪。”他指著其中一具屍體，“溺死之人腹中多半灌有水，鼻口處亦有泥沙，可這些屍首腹腔雖脹，卻無進水痕跡，喉嚨與氣管也乾淨得很。”
說話間，他蹲下身，用刀柄輕輕點了點屍體的頸部與腋下：“皮膚髮白起泡，斑痕明顯，是入水後的跡象；四肢關節僵硬已過，卻又未完全鬆解，說明人是在死後被擱置過一段時日，方才拋入水中，水溫較低，四肢這才得不到緩解。”
仵作頓了頓，又補了一句：“屍身腫脹異常，是腐敗氣體堆積所致，照泅水這幾日的氣候，至少是死後三至七日。其餘的得剖開查驗得知，此地不便，還請將軍讓我轉移至西棚。”
周海大手一揮，叫來十幾個人運送屍首，隨後二人回到河岸旁。此刻早已宵禁，傘下的火光四處亂晃，靠近河中的將士只能借月光清理淤沙，繩子一個纏著一個，最後捆在岸邊的大樹上。
周海見她一臉愁容，問道：“將軍在想什麼？”
“沒什麼，只是有些奇怪罷了。”鄧夷寧收回目光，看向周海，“荊州那幾座山我都去過，並未見到這群山匪，只是好奇這些人，是如何在山上存活的。”
“之所以叫山匪，是因為他們對山上的地形甚是熟悉，將軍第一次去，難免找不到路。荊州山多，山匪流竄其中，能容納他們的地方不止一個，或許就在你踩在腳下的這片地裡。”
“地裡……”鄧夷寧猛然抬頭，“地下，你是說地下？他們挖洞住在地下？”
周海見她如此詫異，忽然記起鄧夷寧常年在邊沙之地，自然不會了解山野之間的生存方式。他點了點頭，用腳邊的幾塊石頭壘起一小面石牆，隨後小心翼翼抽出最中間的一塊扁石，側目對鄧夷寧邀功似的開口：“你看，是不是沒有倒？”
鄧夷寧瞬間明白了他的意思，就好比以前在軍中抽木條一樣，只要兩邊不傾斜，中間即便是徹底被抽走，搭起來的架子也不會倒下。她看著地上的石頭，用了個較為形象的措辭：“這些人為了躲避搜捕，從底下挖了個山洞？”
周海出了個主意：“可以沿著河道搜，他們挖掘的程度不會太深，所以必須保證水源充足，有水源的地方就有空氣、有風，吃食這些也不用擔心。”
“這跟陰溝裡的老鼠有什麼區別？”鄧夷寧譏笑一聲，“就為了保住他們山匪窩？”
周海點頭，認同她的說法：“話糙理不糙，幹著搶劫的勾當，他們自然不會飛揚跋扈到整日在山上閒逛，雖然荊州的人，也不會閒到日日上山巡邏。”
鄧夷寧若有所思，跟周海要了兩百個人，連夜啟程去了荊州。
荊州地勢本就偏僻，山脈連綿起伏，自城外起便層層疊疊，視線所及多是陡坡及斷崖。山中石多土薄，平地難尋，百姓耕種只能沿著山勢在半腰開墾梯田，一塊一塊壘起。河道亦不遵循常理，自山腹穿行而下，水勢忽緩忽急，奉水時易沖垮田地，枯水時又只剩滿地的裸石。
入冬之後，山頂常年積雪，寒氣順著山風壓下來，哪怕是山腳也難得幾日放晴。山高路險，稍有不慎便是萬丈深谷。深林之中，常有名貴藥材的身影，也正因如此，引得不少人為了一株藥材鋌而走險。
荊州明令禁止私自上山採藥，可山路無人看守，官吏也睜一隻眼閉一隻眼。一來難以管束，二來，這些人都是想靠著藥發一筆橫財，攔一個亡命之徒不值當。所以荊州軍除了守邊關，還有件更為重要的事，那便是每月月底去到山谷或是各種深坑裡撿屍體。
兩百號人在山上搜了一天一夜，最後還真找到點蹤跡。只是這地兒看著早已人去樓空，連洞口的落葉都鋪了厚厚一層。
這是山腹之下鑿出的洞，洞裡並不凌亂，狹長的通道兩側鋪滿了樹葉和稻草，頭頂掛著簡易油燈，此刻也已落了一層黃土。
鄧夷寧緩步往裡走，目光在洞內掃過一圈，心中暗暗估量。 洞室比她預想的寬闊不少，縱深不淺，這些人還豎了不少木柱在過道之中，若真要擠一擠，塞下五百來人也並非難事。
可她要找的是兩萬人，照眼前這個規模來算，至少要四十個這樣的山洞，且分佈得足夠隱蔽，才能避開所有人的視線。
想到這裡，鄧夷寧的神色漸漸冷了下來，能做到這一步的，至少得提前幾年想到這些人的容身之所，若真是臨時起意，這人未免也太有頭腦了。
作者有話說：
無
