殿試閱卷在乾元殿東暖閣進行，由皇帝親自閱卷。
周乾坐在案後，面前攤著三百份考卷，內閣大學士和司禮監隨堂太監趙高在旁伺候。
周乾閱卷的速度不快，但極專注，每看完一份會抬起頭來沉默片刻，像是在心中給這份卷子打分。
看到出色的策論，他會微微點頭。
看到空洞無物的文章，會皺眉將卷子推到一旁。
趙高階著茶盞侍立在側，目光不動聲色地從那些被推到一旁的卷子上掃過，將上面的名字一一記下。
當週乾看到王安石的策論時，手指在案上輕輕敲了三下，沉吟良久，忽然抬頭問趙高：“你覺得這篇文章如何？”
趙高躬身答道：“回陛下，此人策論如利刃劈木，痛快淋漓，所陳時弊句句見骨，然正因其鋒芒太露，恐易折。”
周乾不置可否，繼續往下翻。
看到蘇軾的策論時，眼中露出幾分欣賞之色，尤其在“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下”這一句上停了很久。
他沒有問趙高的意見，只是將這份卷子放到了另一邊。
看到姚廣孝的策論時，沉默的時間最長，從頭到尾讀了兩遍，尤其在最後那句“大周之治，不在復古，不在守成，在鼎新”上反覆咀嚼。
他抬起頭來，望著窗外的暮色，忽然自言自語般低聲感慨道：“朕登基以來，北御匈奴，南平蠻夷，修運河，興文教，但朕最深的遺憾，是始終沒能找到一條路，讓大周走出三百年的困局，如今這些年輕人，倒比朕看得更遠。”
三日後，傳臚大典。
太極殿前丹陛之下，三百貢士齊刷刷跪倒，滿朝文武分列兩側，旌旗獵獵，鼓樂齊鳴。
司禮監掌印太監王錚親自捧出金榜，站在丹陛之上展開，尖細而洪亮的嗓音穿透了整個廣場。
“永和二十三年丙辰科一甲第一名，姚廣孝！”
姚廣孝從佇列中緩緩起身，整理衣冠，走上丹陛，在御道正中央跪下。
他的臉上沒有狂喜，沒有惶恐，只有一種如水般的平靜。
“一甲第二名，王安石！”王安石站起身，走上丹陛，跪在姚廣孝右側。
他的腰桿依然挺得像標槍，但眼眶微微發紅。
前世他推行變法時被多少人罵作“拗相公”，這一世他依然拗，但這一次他不再是孤身一人。
“一甲第三名，蘇軾！”蘇軾站起身，整了整衣襟，大步走上丹陛，跪在姚廣孝左側。
他低著頭看著漢白玉地面上自己模糊的倒影，嘴角浮起一絲笑意。
前世他中進士時也是第三名，這一世還是第三名，看來老天爺覺得他這個“探花”還沒做夠。
三人跪在丹陛之上，春日的陽光從太極殿的金頂傾瀉而下，將他們的身影鍍上了一層淡金色的光暈。
按照大周慣例，一甲三名當即授予官職。
狀元姚廣孝授翰林院修撰，從六品。
。品七正，修編院林翰授石安王眼榜
。品七正，修編院林翰授軾蘇花探
。點起高最的文周大是卻，高不級品雖院林翰
