福鼎樓內，華燈高掛，宴飲喧囂，往來皆是達官顯貴。
宗羨早在三日前便回到了朝堂上，眼下正在二樓一處雅間應酬，著一身石青色常服，矜貴逼人。
周圍皆是朝堂上的官員。
雅間房門緊閉，有專人看守，等閒人輕易不得靠近。
「要說這鹽稅案，除了閣相您，還真沒人辦得了，在下佩服佩服！」一名官員給宗羨敬酒，使勁地拍著馬屁。
宗羨如今是內閣地位最高的人，擔得起一聲「閣相」。
宗羨面上掛著不鹹不淡的笑容，圓滑地應承著。
範思遠坐在他身旁。
這時，有個大腹便便的中年官員忍不住看了他兩眼，覺得眼熟，便問道：
「這位公子瞧著甚是熟悉，像是在哪見過。。。倒是跟往年一位探花郎有幾分相似。」
範思遠執杯起身，臉上客套地笑：「衛大人好眼力，在下正是當年那榜探花，範思遠。如今承蒙閣相照拂，隨侍左右，略做些文書雜事。」
話音一齣，席間頓時響起幾聲低低的驚歎。
誰都記得數年前那場殿試，新科探花文采卓絕，本該平步青雲，卻不知為何驟然銷聲匿跡，再無音訊，坊間流言傳了一茬又一茬。
誰也未曾料到，當年風光無限的探花郎，如今竟甘願屈居宗府，成為一個不起眼的幕僚客卿。
範思遠卻半點不見窘迫，手中酒杯輕轉，笑意依舊溫和剋制：
「仕途起落本是常事，當年年少輕狂，不懂朝堂周旋，空有才學也難立足。幸得閣相寬宏，肯容我在側做事，有一處安身之地，已是萬幸。」
他主動將一切歸結於自身不足，聽起來倒也合理。
身側的宗羨抬眼掃過席間一圈各異神色，淡淡開口：「範公子才學出眾，留在我身邊實在屈才，只是眼下朝中瑣事繁雜，暫且留他幫襯一二。」
一句話既抬了範思遠的才名，又點明二人從屬關係，堵死旁人繼續深究的話頭。
席間眾人皆是人精，立刻心領神會，紛紛轉了話題，重新繞回鹽稅一案，輪番向宗羨恭維敬酒。
方才關於範思遠的插曲轉瞬便翻了篇。
今晚是應國公做東，席間的官員多數都是他陣營裡的人。
應國公是個精瘦的中年人，在朝堂上屬於中立派，但也不算得什麼清官好人。
只是朝局動盪，黨派林立，此人一直在隔岸觀火，而今夜宴請宗羨，便是有站隊的意思了。
但他看中的是宗羨的本事，而不是皇帝。
宗羨心中也明白，他同樣需要應國公的助力，所以很給面子。
酒過三巡，應國公拍拍手，叫來一群胡姬跳舞助興。
那衛大人一看到美人，眼睛都直了，色眯眯地盯著。
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